Las erupciones solares y estelares impactan de manera diferente

El Sol no solo es nuestro vecino estelar más cercano, sino también la estrella que mejor comprendemos. A lo largo de los siglos, hemos aprendido que no es una constante inmortal. Pasa por ciclos de actividad y de calma, se ha calentado a lo largo de escalas de tiempo geológicas y ocasionalmente azota la Tierra con erupciones solares. Generalmente, hemos pensado que otras estrellas de la secuencia principal se comportan de forma similar, pero en lo que respecta a las erupciones solares, esto no siempre es cierto.

Cómo se comparan otras estrellas con el Sol
Existen muchas similitudes. Por ejemplo, al igual que el Sol tiene manchas solares, otras estrellas también las tienen. El número de manchas solares varía a lo largo de un ciclo de 11 años, lo que se correlaciona con la cantidad de actividad magnética y las erupciones solares. Observar las manchas estelares es difícil, pero hemos podido hacerlo en unas 400 estrellas. Gracias a esto, sabemos que otras estrellas también tienen un ciclo de actividad, aunque el período varía de tres a 20 años según la estrella. Al observar las líneas espectrales de estas estrellas, también sabemos que la actividad magnética generalmente sigue el mismo ciclo.

Dado que el campo magnético de una estrella es lo que impulsa las erupciones solares, se podría pensar que las erupciones estelares seguirían el mismo ciclo. Por lo tanto, deberíamos ver más erupciones donde hay muchas manchas estelares y menos en una región sin ellas. Esto es precisamente lo que vemos con el Sol. Las manchas solares y las erupciones solares aparecen en lugares similares aproximadamente al mismo tiempo. Pero un nuevo estudio publicado en el servidor de preimpresiones de arXiv muestra que no es así.

Cómo estudiaron los científicos las erupciones estelares
No podemos observar manchas estelares en miles de estrellas, por lo que el equipo utilizó una medida indirecta. Utilizando datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), observaron cómo variaba el brillo de las estrellas. La idea es que, cuando hay muchas manchas estelares, una estrella es ligeramente más tenue cuando las manchas nos miran que cuando están en el otro lado de la estrella. A medida que la estrella gira, la fluctuación del brillo sigue ese ciclo. También buscaron breves picos de brillo que indicarían una llamarada estelar. Dado que solo podemos ver las llamaradas en el lado de la estrella que nos da la cara, el equipo pudo correlacionarlas.

Basándose en observaciones de más de 14.000 estrellas, los autores observaron más de 200.000 llamaradas estelares. Posteriormente, analizaron la correlación. En el caso del Sol, esto estaría fuertemente correlacionado. Por lo tanto, cuando vemos una llamarada solar, es casi seguro que también haya manchas solares frente a nosotros. Sin embargo, en el caso de las estrellas, el equipo descubrió que esto solo era cierto la mitad de las veces. En otras palabras, cuando vemos una llamarada estelar, la probabilidad de que haya manchas solares en la zona es esencialmente aleatoria. No hay ninguna correlación entre ambas.

¿Por qué el Sol es una excepción?
Resulta que el Sol es inusual. Para la mayoría de las estrellas, el mecanismo exacto que provoca las llamaradas y las manchas es diferente. Por qué las manchas solares y las llamaradas solares se correlacionan tan fuertemente es algo que aún no comprendemos.

Con información de arXiv