Un nuevo estudio, un duro golpe para quienes sueñan con la posibilidad de vida compleja en otras partes del universo, sugiere que es improbable encontrarla alrededor de muchas de las estrellas más comunes de la galaxia.
Los planetas similares a la Tierra que orbitan pequeñas estrellas rojas, conocidas como enanas M, suelen considerarse del tamaño y la distancia adecuados de su sol para albergar vida. Sin embargo, según investigadores de la Universidad Estatal de San Diego, estos mundos podrían no tener la luz adecuada para sustentar organismos multicelulares.
La fotosíntesis es clave
Aquí en la Tierra, las plantas y las bacterias convierten la luz solar en energía mediante la fotosíntesis, liberando oxígeno como subproducto. Durante el Gran Evento de Oxidación, hace unos 2300 millones de años, comenzaron a acumularse cantidades significativas de oxígeno en nuestra atmósfera, alcanzando finalmente niveles capaces de sustentar la vida multicelular. Según nuestro conocimiento, un proceso similar tendría que ocurrir en otros planetas para que la vida compleja comenzara a evolucionar.
La fotosíntesis requiere un tipo específico de luz conocido como Radiación Fotosintéticamente Activa (PAR). Este es el rango específico de luz solar (de 400 a 700 nanómetros) que las plantas, algas y cianobacterias necesitan para prosperar. Si bien se sabía que la luz de estrellas enanas M como TRAPPIST-1 es principalmente infrarroja, que se encuentra fuera de este rango, se desconocía cómo esto ralentizaría el reloj evolutivo.
Al comparar la luz de estas estrellas rojas con la de nuestro propio Sol y modelar la producción de oxígeno de diversas bacterias, el equipo calculó que, debido a que estas estrellas producen tan poca energía utilizable, la acumulación de oxígeno sería demasiado lenta. Potencialmente, en un planeta como TRAPPIST-1e, se necesitarían 63 000 millones de años, en el peor de los casos, para alcanzar los niveles de oxígeno observados en la Tierra mediante la fotosíntesis.
Incluso cuando se realizaron cálculos más optimistas que asumían que las bacterias alienígenas podrían adaptarse a las condiciones de luz o prosperar en la oscuridad, el cronograma para una Explosión Cámbrica (un evento evolutivo marcado por la aparición de una variedad de animales complejos) superaría los diez 000 millones de años.
«Concluimos que en un planeta hipotético como este [un mundo teórico del tamaño de la Tierra orbitando una estrella enana M, utilizado para los cálculos del estudio], el oxígeno nunca alcanzaría niveles significativos en la atmósfera, y mucho menos una Explosión Cámbrica», comentaron los investigadores en su artículo publicado en el servidor de preimpresión arXiv. «Por lo tanto, la vida animal compleja en tales planetas es muy improbable».
Aún podría haber algo ahí fuera.
Dado que la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia son enanas M, este estudio sugiere que las condiciones necesarias para una biología compleja podrían ser más escasas de lo que se creía. Pero, por supuesto, el sueño de encontrar vida en otros lugares no ha terminado.
Si bien las matemáticas sugieren que estos sistemas de enanas rojas podrían limitarse a vida microbiana simple, aún podrían existir organismos complejos en otros tipos de mundos. Esta investigación podría ayudar a los científicos a centrar su búsqueda en sistemas alrededor de los soles que producen la luz de alta energía necesaria para desencadenar una explosión evolutiva.
Con información de arXiv
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