Esta nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA captura un chorro de gas de una estrella en formación que se proyecta a través de la oscura extensión. Las brillantes manchas rosas y verdes que recorren la imagen en diagonal son HH 80/81, un par de objetos Herbig-Haro (HH) observados previamente por el Hubble en 1995. La mancha superior izquierda forma parte de HH 81, y la franja inferior forma parte de HH 80.
Los objetos Herbig-Haro son regiones brillantes que se forman cuando los chorros de gas ionizado expulsados por una estrella en formación colisionan con chorros de gas más lentos, previamente expulsados por esa estrella. El chorro de HH 80/81 se extiende a lo largo de 32 años luz, lo que lo convierte en el mayor chorro protoestelar conocido.
Las protoestrellas se alimentan del gas que cae del entorno circundante, parte del cual se puede observar en los «discos de acreción» residuales que orbitan la estrella en formación. El material ionizado dentro de estos discos puede interactuar con los intensos campos magnéticos de las protoestrellas, que canalizan algunas partículas hacia el polo y hacia el exterior en forma de chorros.
A medida que los chorros expulsan material a alta velocidad, pueden producir fuertes ondas de choque al colisionar con el gas previamente expulsado. Estos choques calientan las nubes de gas y excitan los átomos, provocando su brillo en lo que percibimos como objetos HH.
HH 80/81 son los objetos HH más brillantes conocidos. La fuente que alimenta estos objetos luminosos es la protoestrella IRAS 18162-2048. Tiene aproximadamente 20 veces la masa del Sol y es la protoestrella más masiva de toda la nube molecular L291.
A partir de los datos del Hubble, los astrónomos midieron la velocidad de algunas partes de HH 80/81 a más de 1000 km/s, la emisión más rápida registrada en longitudes de onda de radio y visuales de un objeto estelar joven. Inusualmente, este es el único chorro HH descubierto impulsado por una estrella joven y muy masiva, en lugar de un tipo de estrella joven y de baja masa.
La sensibilidad y resolución de la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble fue crucial para los astrónomos, ya que les permitió estudiar detalles finos, movimientos y cambios estructurales de estos objetos. El par HH 80/81 se encuentra a 5.500 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario.
Con información de NASA
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