Las potentes llamaradas estelares de la Vía Láctea cerca de un agujero negro podrían refinar los modelos del centro de la galaxia

En lo profundo del gélido corazón de la Antártida, el Telescopio del Polo Sur ha estado observando uno de los vecindarios más extremos de nuestra galaxia y acaba de captar algo extraordinario. Los astrónomos han detectado potentes llamaradas estelares que surgen de estrellas cercanas al agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea. No se trata de llamaradas estelares comunes; se trata de liberaciones de energía tan intensas que hacen que las explosiones más dramáticas de nuestro Sol parezcan velas parpadeantes.

El centro galáctico es un lugar salvaje. A veintiséis mil años luz de distancia, en la constelación de Sagitario, la gravedad de un agujero negro de 4 millones de masas solares se agita en el espacio mientras las estrellas se desplazan a su alrededor a velocidades vertiginosas. Es un lugar abarrotado, violento y, hasta ahora, extraordinariamente difícil de estudiar en ciertas longitudes de onda de luz.

Aquí es donde entra en juego el Telescopio del Polo Sur. Operando en longitudes de onda milimétricas, entre las ondas infrarrojas y de radio del espectro electromagnético, puede observar a través del polvo que oscurece nuestra visión del núcleo galáctico. El aire antártico, extremadamente seco, y su atmósfera estable hacen del Polo Sur un lugar ideal para este tipo de observación.

El equipo de investigación, dirigido por científicos de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y el Centro Nacional de Aplicaciones de Supercomputación, monitoreó el centro galáctico durante varias temporadas de observación. Buscaban eventos transitorios, como destellos que aparecen y desaparecen con relativa rapidez. La investigación se publica en The Astrophysical Journal.

Lo que encontraron fueron llamaradas estelares: brillos repentinos y dramáticos causados ​​por eventos de reconexión magnética en atmósferas estelares. Cuando las líneas de campo magnético se rompen y reconectan, liberan enormes cantidades de energía en forma de radiación. En nuestro Sol, estas llamaradas pueden perturbar los satélites y las redes eléctricas terrestres, pero cerca del centro de la galaxia, son mucho más energéticas.

La detección es significativa por varias razones. En primer lugar, demuestra que las observaciones en longitudes de onda milimétricas pueden captar estos eventos transitorios, abriendo una nueva ventana para el estudio de la actividad estelar en regiones oscurecidas por el polvo. En segundo lugar, proporciona información sobre la población de estrellas que sobrevive en uno de los entornos más extremos de nuestra galaxia.

Las estrellas cercanas a agujeros negros supermasivos se enfrentan a intensas fuerzas de marea, entornos de radiación hostiles y frecuentes encuentros cercanos con otras estrellas. Comprender qué estrellas pueden sobrevivir allí y cómo se comportan ayuda a los astrónomos a reconstruir la evolución de los centros galácticos y la física exótica que opera en estas regiones. Las llamaradas también sirven como sondas de los campos magnéticos y las condiciones atmosféricas de estrellas que apenas podemos observar por otros medios. Cada destello es como un breve destello que ilumina propiedades estelares que, de otro modo, permanecerían ocultas tras el polvo galáctico.

Futuras observaciones con el Telescopio del Polo Sur y otras instalaciones podrían revelar si estas erupciones siguen patrones, su frecuencia entre diferentes tipos de estrellas y qué nos dicen sobre la actividad magnética en entornos gravitacionales extremos. A medida que desarrollamos mejores herramientas para monitorear eventos transitorios en diferentes longitudes de onda, el centro de nuestra galaxia se vuelve menos misterioso, una llamarada estelar a la vez.

Con información de The Astrophysical Journal