Astrofísicos de la Universidad de Waterloo han observado una nueva galaxia medusa, la más distante de su tipo jamás captada. Las galaxias medusa reciben su nombre por las largas corrientes, similares a tentáculos, que dejan tras ellas. Se desplazan rápidamente a través de su denso y caliente cúmulo galáctico, y el gas dentro del cúmulo actúa como un fuerte viento que empuja el gas de la galaxia medusa hacia atrás, formando estelas. El término técnico para este proceso es desprendimiento por presión dinámica. Los científicos de Waterloo encontraron esta galaxia en datos del espacio profundo captados por el Telescopio Espacial James Webb (JWST). Se encuentra en z = 1,156, lo que significa que la vemos como era hace 8.500 millones de años, cuando el universo era mucho más joven.
Los datos proporcionan una perspectiva excepcional sobre cómo se transformaron las galaxias en el universo primitivo y desafían las concepciones de cómo habría sido el universo hace 8.500 millones de años. El artículo, «JWST revela una galaxia medusa candidata en z = 1,156», aparece en The Astrophysical Journal.
El equipo realizó el descubrimiento mientras examinaba el campo COSMOS (campo profundo del Sondeo de la Evolución Cósmica), una zona específica del cielo que muchos telescopios han observado para estudiar galaxias distantes. Los astrónomos eligieron esta zona porque está lejos del plano de nuestra galaxia, por lo que hay poca contaminación de estrellas y polvo en la Vía Láctea. Se encuentra en una región del cielo visible tanto desde el hemisferio norte como desde el hemisferio sur y libre de objetos brillantes en primer plano, lo que ofrece a los astrónomos una visión sin obstáculos del universo distante.
«Estábamos analizando una gran cantidad de datos de esta región del cielo tan estudiada con la esperanza de detectar galaxias medusa que no se habían estudiado antes», declaró el Dr. Ian Roberts, becario postdoctoral Banting en el Centro Waterloo de Astrofísica de la Facultad de Ciencias. «Al principio de nuestra búsqueda de los datos del JWST, detectamos una galaxia medusa distante e indocumentada que despertó un interés inmediato».
Esta galaxia medusa tenía un disco galáctico de aspecto normal y brillantes nudos azules en sus estelas, que corresponden a estrellas muy jóvenes. La edad de las estrellas sugiere que se formaron fuera de la galaxia principal, en las estelas de gas desprendido, algo normal en una galaxia de esta naturaleza.
La información obtenida al estudiar esta galaxia ha cuestionado algunas creencias previas sobre lo que sucedía en el espacio profundo en ese momento. Los científicos creían que los cúmulos de galaxias aún se estaban formando y que el desprendimiento por presión dinámica era poco común. Roberts y su equipo realizaron tres descubrimientos adicionales que podrían cambiar nuestra comprensión del universo.
«El primero es que los entornos de los cúmulos ya eran lo suficientemente hostiles como para desprendimiento de galaxias, y el segundo es que los cúmulos de galaxias pueden alterar considerablemente las propiedades de las galaxias antes de lo esperado», dijo Roberts. «Otro es que todos los desafíos mencionados podrían haber influido en la formación de la gran población de galaxias muertas que vemos hoy en los cúmulos de galaxias. Estos datos nos brindan una perspectiva excepcional sobre cómo se transformaron las galaxias en el universo primitivo».
Para aprender más sobre esta galaxia medusa, Roberts y su equipo han solicitado tiempo adicional en el JWST para profundizar en sus misterios.
Con información de The Astrophysical Journal
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