Un equipo internacional documentó uno de los fenómenos más extremos jamás registrados en núcleos galácticos activos: una galaxia a 10.000 millones de años luz redujo su brillo a una vigésima parte de su nivel original en apenas 20 años. El hallazgo desafía la comprensión actual sobre la evolución de los agujeros negros supermasivos y fue publicado en Publications of the Astronomical Society of Japan.
Qué es un AGN
La mayoría de las galaxias grandes albergan en su centro un agujero negro supermasivo. Cuando el gas circundante cae hacia él, forma un disco de acreción cuya fricción calienta el material a temperaturas extremas, generando enormes cantidades de energía. El resultado es una región central extraordinariamente luminosa: el núcleo galáctico activo o AGN. Si el flujo de gas hacia el disco se debilita, la emisión cae y el centro galáctico se oscurece.
El apagado más dramático registrado
El equipo, liderado por el Instituto de Tecnología de Chiba (Japón) e integrado por investigadores de la Universidad de Potsdam, la Universidad de Toyama, el Instituto de Astrofísica de Canarias, el Observatorio Astronómico Nacional de Japón y la Universidad Ritsumeikan, comparó imágenes del Sloan Digital Sky Survey con observaciones recientes del telescopio Subaru mediante la cámara Hyper Suprime-Cam.
Los datos mostraron que el brillo aparente de la galaxia J0218−0036 —a un corrimiento al rojo de 1,8, equivalente a unos 10.000 millones de años luz— cayó a aproximadamente una vigésima parte de su nivel original en cerca de 20 años. Las AGN típicamente varían en brillo alrededor de un 30%, por lo que una caída de esta magnitud es extraordinariamente inusual. El equipo realizó seguimiento inmediato con el Gran Telescopio Canarias y llevó a cabo observaciones ópticas, en el infrarrojo cercano, en radio y con datos de archivo en rayos X, incluyendo placas fotográficas de hace 70 años.
Se quedó sin combustible
Comparando los cambios observados con modelos teóricos, los investigadores estimaron que la tasa de acreción de masa —la velocidad a la que el gas cae hacia el agujero negro— se redujo a alrededor de una cincuentava parte de su nivel previo en apenas unos siete años. Esto sugiere que el suministro de material que alimentaba al agujero negro se está agotando rápidamente.
La posibilidad de que una nube de polvo frente al disco de acreción hubiera bloqueado temporalmente la luz fue descartada, porque no puede explicar los cambios observados simultáneamente en el rango óptico e infrarrojo. Los resultados indican que el estado físico del disco de acreción en sí mismo cambió de forma dramática. El mecanismo exacto que pudo provocar un cambio tan rápido aún no está claro.
Modelos que necesitan revisión
Este descubrimiento demuestra que la actividad de los agujeros negros supermasivos puede cambiar drásticamente en escalas de tiempo de apenas unas pocas décadas, lo suficientemente cortas como para ser observadas dentro de una vida humana. Hasta ahora, se asumía generalmente que la acreción de masa en las AGN variaba lentamente, a lo largo de decenas de miles de años o más. El nuevo resultado cuestiona directamente esa visión.
Tomoki Morokuma, investigador principal del estudio en el Centro de Investigación Astronómica del Instituto de Tecnología de Chiba, señaló que es fascinante que un núcleo galáctico activo pueda cambiar su brillo tan drásticamente en un período tan corto, y que este apagado parece estar causado por un gran cambio en la tasa de acreción. Toshihiro Kawaguchi, de la Universidad de Toyama, añadió que el objeto exhibe una variabilidad rápida que los modelos estándar no pueden explicar, y que representa un caso de prueba importante para desarrollar nuevos modelos teóricos.
Los grandes sondeos como herramienta clave
Los sondeos de campo amplio, que observan eficientemente grandes números de objetos en extensas regiones del cielo, se han convertido en una de las tendencias más importantes de la astronomía moderna. Este estudio demuestra que combinar datos de diferentes longitudes de onda y distintas épocas puede revelar cambios a largo plazo en la actividad de los agujeros negros supermasivos. Si en el futuro se descubren más AGN en proceso de apagado mediante estos sondeos, podrían ofrecer pistas cruciales para entender cómo las galaxias y sus agujeros negros centrales evolucionan de forma conjunta.
Fuente: Subaru Telescope – Phys.org, 25 de marzo de 2026. Publicación original: Tomoki Morokuma et al., A possible shutting-down event of mass accretion in an active galactic nucleus at z ~ 1.8, Publications of the Astronomical Society of Japan (2025). DOI: 10.1093/pasj/psaf115
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