Mientras la NASA se prepara para el lanzamiento de Artemis II (previsto para mañana, 1 de abril), una fuerte erupción solar a principios de esta semana ha vuelto a poner el clima espacial en el punto de mira, y ha resaltado los riesgos impredecibles a los que podrían enfrentarse los astronautas más allá de la atmósfera terrestre. El profesor Keith Ryden, líder del equipo de investigación sobre Entorno Espacial y Protección del Centro Espacial de Surrey, perteneciente a la Universidad de Surrey, ha compartido nuevas perspectivas sobre las implicaciones de esta erupción solar para la misión y la dificultad de predecir eventos como este. Su comentario incluye también información histórica proporcionada por el profesor visitante del Centro Espacial de Surrey, Clive Dyer, quien trabajó en el programa Apolo:
«El tiempo en Florida parece favorable para el lanzamiento de Artemis II, pero la meteorología espacial podría generar momentos de incertidumbre; nuestros ingenieros y científicos del Centro Espacial de Surrey han estado monitoreando la situación de cerca. A las 02:47 UTC del lunes 30 de marzo, el sol emitió una intensa erupción solar de clase X que duró una hora. Si bien esta erupción no representó un peligro directo para la misión, nos recuerda lo que podría suceder.
«Sabemos que, en ocasiones, estas erupciones van acompañadas de ráfagas de partículas de radiación de alta energía, que pueden viajar a velocidades cercanas a la de la luz y penetrar fácilmente el blindaje de las naves espaciales.
» La erupción del lunes se originó en una posición al este del Sol, pero se espera que esa «región activa» se conecte magnéticamente con la Tierra y la Luna en los próximos días a medida que gire hacia el oeste. Esto podría permitir que las partículas de radiación producidas viajen más fácilmente hacia nosotros. Sin embargo, la región activa podría simplemente desaparecer, o podría surgir una nueva en cualquier momento. Actualmente, no contamos con las herramientas para predecir qué sucederá.
En agosto de 1972, entre los lanzamientos de las dos últimas misiones Apolo (-16 y -17), se produjo una importante tormenta solar de forma totalmente inesperada. De hecho, entre el 2 y el 11 de agosto, tuvo lugar uno de los mayores eventos de partículas solares de la era espacial. Las partículas de radiación de alta energía pueden causar fallos en ordenadores y equipos electrónicos, y también representan riesgos para la salud de los astronautas. Por supuesto, los ingenieros y controladores de misión de la NASA habrán implementado numerosas medidas de protección, pruebas y procedimientos para minimizar el riesgo de este lanzamiento. Sin embargo, cada evento solar es único y las instalaciones terrestres no pueden replicar completamente el entorno espacial.
«El Centro Espacial de Surrey está colaborando actualmente con la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial del Reino Unido en un nuevo instrumento de partículas de alta energía (HEPI) ultracompacto para medir estas partículas. Ya estamos planificando su despliegue en órbita lunar como parte de la carga útil CLAIRE del Orbitador de Cartografía de Mineralogía Volátil (VMMO) de la ESA. De esta forma, pretendemos caracterizar mejor el peligro que representan para futuras bases lunares, así como para la Tierra».
Con información de University of Surrey
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