Un equipo internacional de astrónomos ha empleado el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para realizar observaciones de alta resolución de la galaxia Aguja, NGC 4565. Los resultados, publicados el 15 de abril de 2026 en el servidor de preimpresiones arXiv, ofrecen una visión sin precedentes de la estructura radial y vertical del gas molecular en una de las galaxias espirales de canto más emblemáticas del cielo boreal.
Una aguja de interés científico
NGC 4565, conocida popularmente como la galaxia Aguja por su perfil estrecho y alargado vista desde la Tierra, es uno de los ejemplos más prominentes de galaxia espiral edge-on. Su diámetro es de aproximadamente 176.000 años luz, su masa estimada ronda los 80.000 millones de masas solares y se encuentra a unos 39 millones de años luz de distancia. Estos parámetros la convierten en un análogo razonable de la Vía Láctea y comparten múltiples similitudes con la galaxia de Andrómeda.
Es precisamente esa combinación, geometría favorable, masa elevada y morfología familiar, la que motivó al grupo de Grace Krahm, de la Ohio State University, a apuntar ALMA hacia ella. Estudiar el gas molecular en su medio interestelar resulta esencial para comprender los procesos que gobiernan la formación estelar, la evolución galáctica y el ciclado del gas entre las distintas fases del ISM.
ALMA explora el gas de la Aguja
El equipo presentó observaciones de alta resolución en las transiciones 12CO(2-1) y 13CO(2-1), aprovechando la inclinación cercana a 90° de la galaxia para obtener una visión de canto del gas molecular. La sensibilidad y la resolución angular del interferómetro chileno permitieron resolver estructuras a escala de nubes moleculares gigantes (GMCs) a lo largo de todo el disco molecular, incluso en las regiones externas de baja densidad donde el gas atómico domina la composición del ISM.
Esa capacidad para llegar a las afueras tenues de la galaxia es clave: hasta ahora, la mayoría de los estudios de gas molecular en galaxias cercanas se concentraban en los discos internos, donde la señal CO es robusta. Los nuevos datos extienden la cartografía hasta radios galactocéntricos en los que la fracción molecular es mínima.
Qué revelan las imágenes de ALMA
Las observaciones muestran que NGC 4565 contiene muy poco gas molecular dentro de su anillo interno. A continuación aparece un disco dominado por hidrógeno molecular y, hacia las afueras, un disco externo dominado por hidrógeno atómico (HI). Los perfiles radiales presentan similitudes con los de Andrómeda y con la espiral NGC 2775.
Los datos indican que los perfiles radiales estelares, de monóxido de carbono y de infrarrojo medio de NGC 4565 se extienden con escalas largas, reflejando la elevada masa y el gran tamaño de la galaxia. La razón de líneas 13CO/12CO se mantiene aproximadamente plana en un rango radial que va de 16.300 a 42.400 años luz, un resultado consistente con una profundidad óptica uniforme y una abundancia isotopológica homogénea en todo el disco.
El disco molecular es delgado, con un flaring vertical mínimo conforme aumenta el radio galactocéntrico. Las nubes moleculares gigantes resueltas por ALMA aparecen alineadas preferentemente con el eje mayor de la galaxia, presentando razones axiales moderadas de aproximadamente 1,5. En conjunto, las GMCs de la Aguja muestran tamaños, dispersiones de velocidad, densidades superficiales y parámetros viriales que se ajustan a la distribución de propiedades físicas observada en galaxias menos inclinadas.
El East Ring Pileup y la región Jewel
Uno de los hallazgos más llamativos del trabajo es la detección de un complejo de formación estelar prominente sobre el anillo de la galaxia, asociado a una alta densidad de gas molecular. Los autores bautizaron esta estructura como East Ring Pileup. Las imágenes revelan dentro de este complejo una región compacta a la que han llamado Jewel, brillante en múltiples longitudes de onda y con una densidad comparable a la de regiones de brote estelar del Grupo Local como 30 Doradus, en la Gran Nube de Magallanes.
Que una galaxia espiral relativamente tranquila albergue una región starburst de esta magnitud en su anillo es un resultado relevante. Sugiere que los anillos galácticos pueden actuar como zonas de acumulación eficiente de gas molecular y desencadenar episodios localizados de formación estelar intensa, incluso en sistemas que en su conjunto no son starburst.
Implicaciones para el estudio del medio interestelar
El trabajo de Krahm y colaboradores aporta tres resultados con peso para la astrofísica extragaláctica. Primero, demuestra que ALMA es capaz de resolver GMCs en las regiones externas de baja densidad de galaxias cercanas, ampliando el rango radial accesible al estudio del gas molecular. Segundo, la planitud de la razón 13CO/12CO en decenas de kiloparsecs constriñe los modelos de variación química y de profundidad óptica en discos galácticos. Y tercero, el descubrimiento del East Ring Pileup y la región Jewel ofrece un nuevo laboratorio cercano para estudiar la formación estelar extrema en condiciones de anillo.
Para los modelos de evolución galáctica que utilizan a la Vía Láctea como referencia, contar con una vista de canto de alta resolución de un análogo masivo es valioso. NGC 4565 ofrece una geometría imposible de obtener para nuestra propia galaxia, donde estamos atrapados dentro del disco. La Aguja se convierte así en una especie de espejo externo para entender la arquitectura tridimensional del gas molecular en sistemas como el nuestro.
Datos del estudio
El artículo, titulado «The Radial and Vertical Structure of Molecular Gas in the Edge-On Galaxy NGC 4565», ha sido firmado por Grace Krahm y colaboradores y se encuentra disponible en arXiv (2026), con DOI 10.48550/arxiv.2604.14136. La revisión por pares en una revista indexada se espera en los próximos meses.
Para la comunidad astronómica latinoamericana e iberoamericana, este tipo de trabajos refuerza el valor científico de ALMA como infraestructura en suelo chileno y la importancia de seguir formando astrofísicos capaces de explotar sus archivos públicos y proponer nuevas observaciones en los ciclos abiertos del observatorio.
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© 2026 SKYCR.ORG | Homer Dávila Gutiérrez, FRAS. Todos los derechos reservados. Prohibida la reproducción total o parcial sin autorización expresa. Fuente: arXiv DOI: 10.48550/arxiv.2604.14136
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