Una enana blanca ultramasiva del tamaño de media Tierra escondería un raro núcleo de oxígeno y neón

Astrónomos han encontrado evidencia de que una de las enanas blancas más masivas conocidas posee un núcleo de oxígeno y neón, en lugar del núcleo de carbono y oxígeno mucho más común. El hallazgo importa porque la composición del núcleo determina cómo termina su vida una enana blanca — y, en particular, si está destinada o no a producir una supernova de tipo Ia. El estudio, liderado por Stefan M. Arseneau (Boston University), se publicó en The Astrophysical Journal.

Cadáveres estelares ultramasivos

La mayoría de las enanas blancas tienen una masa de entre 0,5 y 0,7 veces la del Sol, y un núcleo compuesto principalmente de carbono y oxígeno. Cuando forman parte de un sistema binario, estos objetos densos pueden acumular material de su compañera y, eventualmente, detonar como supernova de tipo Ia. Las enanas blancas ultramasivas — con masas por encima de aproximadamente 1,05 a 1,1 masas solares — cuentan una historia distinta que aún no se comprende del todo.

Se cree que estas enanas blancas más pesadas provienen de estrellas progenitoras de entre 8 y 10 masas solares. En esos progenitores más masivos, el núcleo alcanza temperaturas y densidades más altas, lo que permite que el carbono se encienda y fusione en oxígeno y neón. Eso no ocurre en las estrellas de menor masa, cuyos núcleos dejan de fusionar una vez que acumulan carbono y oxígeno, por no alcanzar la temperatura necesaria. Y como consecuencia de ese núcleo distinto, se piensa que las enanas blancas de oxígeno-neón terminan su vida de manera diferente a las típicas de carbono-oxígeno.

Pesar lo que no se puede ver

El equipo estudió una enana blanca ultramasiva, SDSS J060851.44−005950.3 (abreviada SDSS J0608−0059), que forma un sistema binario con una compañera de secuencia principal situada a 2.684 unidades astronómicas. El reto era determinar de qué está hecho su núcleo, y ahí surge una dificultad fundamental: la fotosfera — la capa superficial visible que los astrónomos realmente observan — representa apenas una fracción diminuta de la masa de una enana blanca, mientras que el núcleo oculto bajo ella concentra más del 99 %. Como la luz de los espectros solo transporta información de esa fina capa externa, no puede revelar directamente la composición del interior.

En su lugar, el equipo recurrió al corrimiento al rojo gravitacional para estimar la masa. Un fotón que escapa del pozo gravitacional de un objeto masivo y compacto pierde energía, lo que estira su longitud de onda — cuanto más masiva y compacta la estrella, mayor es ese corrimiento. El problema es que el propio movimiento de la estrella por el espacio también desplaza la longitud de onda de las líneas espectrales. Para separar ambos efectos, los investigadores usaron la velocidad de la compañera, medida de forma independiente y esencialmente igual a la de la enana blanca, y la restaron de la velocidad medida: lo que quedaba se atribuía al corrimiento gravitacional.

Un núcleo poco común

El corrimiento gravitacional por sí solo revela únicamente la relación masa-radio, no cada valor por separado. Para separarlos, el equipo combinó el corrimiento con mediciones de brillo de varios sondeos fotométricos (Gaia, SDSS, PanSTARRS, SkyMapper) y ejecutó una simulación estadística para hallar la combinación de masa, radio, distancia, extinción y temperatura que mejor se ajustara a todos los datos a la vez. El resultado: una masa de unas 1,226 masas solares y un radio de aproximadamente la mitad del de la Tierra.

Después vino la prueba del núcleo. Los núcleos de carbono-oxígeno y de oxígeno-neón producen relaciones masa-radio ligeramente diferentes a esta masa extrema. Al comparar sus mediciones con los modelos teóricos de cada composición, los datos favorecieron el núcleo de oxígeno-neón, con un factor de Bayes de 2,7. El equipo también descartó que la alta masa proviniera de la fusión de dos enanas blancas — un escenario que también genera remanentes inusualmente masivos —, ya que su velocidad galáctica ordinaria, la ausencia de campo magnético y su supervivencia dentro de un sistema binario amplio apuntaban en contra de un origen por fusión. Los autores señalan que mejores datos de Gaia u observaciones adicionales en el ultravioleta podrían afinar aún más el resultado.

© 2026 Homer Dávila Gutiérrez, FRAS — SKYCR.ORG. Todos los derechos reservados. Referencia: Stefan M. Arseneau et al., An Ultramassive White Dwarf with a Likely Oxygen–Neon Core, The Astrophysical Journal (2026). DOI: 10.3847/1538-4357/ae7f0b