El radiotelescopio Big Ear en Delaware, Ohio, fue desmontado en 1998 después de haber funcionado durante más de 30 años. Fue reemplazado por un campo de golf. Big Ear nunca fue el radiotelescopio más grande del mundo ni el más sensible. Sin embargo, Big Ear hizo una de las observaciones más famosas en la historia de la astronomía, una que hasta el día de hoy nunca se ha explicado.
A lo largo de la década de 1970, Big Ear buscó señales de civilizaciones extraterrestres. Y el 15 de agosto de 1977, encontró uno: una señal fuerte e intermitente que duraba 72 segundos, que se destacaba del ruido de fondo como un reflector.
El equipo descartó rápidamente un origen terrestre o una transmisión desde un satélite. Sin embargo, la señal era tan poderosa e inusual que Jerry Ehman, el astrónomo que analizó los datos impresos, anotó la señal con la palabra “¡Guau!”.
El director del observatorio, John Kraus, dio más tarde un relato detallado de la observación: “La señal de WoW” es muy sugerente de un origen inteligente extraterrestre, pero poco más se puede decir hasta que regrese para un estudio más profundo “, escribió, en un carta al astrónomo Carl Sagan.
El equipo de Big Ear continuó observando la misma parte del cielo, al igual que otros, pero el ¡Wow! la señal nunca regresó. Tampoco se ha observado nada parecido en ninguna otra parte del cielo.
Kraus y otros incluso han buscado estrellas que podrían ser la fuente de la señal: “Revisamos los catálogos de estrellas para ver si había estrellas similares al Sol en el área y no encontramos ninguna”, escribió Kraus. Hasta el día de hoy, ¡el Wow! La señal permanece inexplicable y no repetida.
Es por eso que el descubrimiento esta semana de una fuente probable es una noticia importante. El hallazgo es el resultado de una investigación inteligente por parte de un astrónomo aficionado y la creación de un nuevo y fabuloso mapa 3D de la galaxia.
Primero, algunos antecedentes. En 2013, la Agencia Espacial Europea lanzó el observatorio espacial Gaia para mapear el cielo nocturno, para determinar la posición, la distancia y el movimiento de las estrellas con una precisión sin precedentes. Hasta ahora, Gaia ha mapeado alrededor de 1.300 millones de estrellas, lo que permite a los astrónomos comenzar a crear el mapa 3D más detallado jamás hecho de nuestra galaxia. Se espera que la misión continúe hasta 2024.
El nuevo mapa estelar de Gaia ha mejorado significativamente nuestra comprensión de la galaxia y las estrellas que contiene, y esto le dio una idea al astrónomo aficionado Alberto Caballero. La base de datos de Gaia es ahora significativamente más detallada que el catálogo de estrellas que estudió John Kraus en la década de 1970. Quizás la nueva base de datos pueda revelar la fuente del Wow! Señal, razonó.
Entonces Caballero repitió la búsqueda, buscando estrellas parecidas al Sol entre las miles que han sido identificadas por Gaia en esta región del cielo. Por similares al Sol, se refiere a estrellas que comparten la misma temperatura, radio y luminosidad.
La búsqueda arrojó solo un candidato. “La única estrella potencial similar al Sol en todo el ¡WOW! La región de la señal parece ser 2MASS 19281982-2640123 ”, dice Caballero. Esta estrella se encuentra en la constelación de Sagitario a una distancia de 1800 años luz. Es un gemelo idéntico a nuestro Sol, con la misma temperatura, radio y luminosidad.
Por supuesto, el trabajo de Caballero no significa que 2MASS 19281982-2640123 deba haber sido la fuente. Señala que hay muchas estrellas en esa región del cielo que son demasiado tenues para ser incluidas en el catálogo. Uno de estos podría ser la fuente.
Y hay otras 66 estrellas en el catálogo que Caballero identificó como posibles candidatos, pero con pruebas menos contundentes. Estos coinciden con la temperatura del Sol, pero los datos sobre su luminosidad y radio están incompletos actualmente. Por lo tanto, las futuras publicaciones de datos de Gaia y otros proyectos de mapeo aún podrían revelarlos como coincidencias.
Pero por el momento, 2MASS 19281982-2640123 es nuestra mejor apuesta y un buen candidato para estudios futuros. Caballero dice que un objetivo obvio sería buscar signos de exoplanetas orbitando esta estrella. También podría priorizarse para su estudio en la parte radioeléctrica del espectro.
Mientras tanto, los astrónomos podrían divertirse encontrando un nombre más amigable para 2MASS 19281982-2640123. Quizás durante una ronda de golf en el campo que ahora se encuentra en el sitio del observatorio de radio Big Ear.
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