Cómo se hizo famoso el cometa Halley
El astrónomo y matemático inglés Edmond Halley nació el 8 de noviembre de 1656 cerca de Londres. Se convirtió en el primero en calcular la órbita de un cometa, que sigue siendo uno de los más famosos de todos los cometas en la actualidad, llamado Cometa Halley en su honor. También era amigo de Isaac Newton y contribuyó al desarrollo de Newton de la teoría de la gravedad, que ayudó a establecer nuestra era moderna de la ciencia, en parte al eliminar toda duda de que vivimos en un planeta que orbita alrededor de un sol.
Cuando el cometa Halley apareció por última vez en los cielos de la Tierra en 1986, fue recibido en el espacio por una flota internacional de naves espaciales. Este famoso cometa regresará nuevamente en 2061 en su viaje de 76 años alrededor del sol. Es famoso en parte porque tiende a ser un cometa brillante en los cielos de la Tierra. Y la duración de su órbita, 76 años, no es tan diferente de la de una vida humana. Entonces, para la mayoría de las personas, ver el cometa Halley es una oportunidad única en la vida.
Pero también es famoso por otra razón. Es decir, en la época de Edmond Halley, la gente no sabía que los cometas eran como planetas al estar ligados en órbita por el sol. No sabían que algunos cometas, como el cometa Halley, regresan una y otra vez. Se pensaba que los cometas pasaban solo una vez a través de nuestro sistema solar.
En el año 1704, Halley se convirtió en profesor de geometría en la Universidad de Oxford. Al año siguiente, publicó A Synopsis of the Astronomy of Comets. El libro contiene las órbitas parabólicas de 24 cometas observadas desde 1337 hasta 1698.
Y fue en este libro donde Halley hizo su magnífica predicción.
La magnífica predicción de Halley
En su libro, Halley comentó sobre tres cometas que aparecieron en 1531, 1607 y 1682. Usó las teorías de gravitación y movimientos planetarios de Isaac Newton para calcular las órbitas de estos cometas. Aparecieron notables similitudes en sus órbitas. Entonces Halley dio un salto e hizo lo que era, en ese momento, una predicción asombrosa. Dijo que estos tres cometas deben ser, de hecho, un solo cometa, que regresa periódicamente cada 76 años.
Luego predijo que el cometa regresaría, diciendo:
Por eso me atrevo a predecir que volverá nuevamente en el año 1758.
Halley no vivió para ver verificada su predicción. Fueron 16 años después de su muerte que, justo a tiempo, en 1758, el cometa regresó, asombrando al mundo científico y al público.
Fue el primer cometa que se predijo que regresaría y ahora se llama Cometa Halley, en honor a Edmond Halley.
Halley, Flamsteed y un tránsito de Mercury
El siglo XVII fue un momento emocionante para ser científico en Inglaterra. La revolución científica dio origen a la Royal Society of London cuando Halley era solo una niña. Los miembros de la Royal Society, médicos y filósofos naturales que fueron algunos de los primeros en adoptar el método científico, se reunieron semanalmente. El primer Astrónomo Real fue John Flamsteed, recordado en parte por la creación del Observatorio Real de Greenwich, que todavía existe en la actualidad.
Después de ingresar al Queen’s College en Oxford como estudiante en 1673, Halley conoció a Flamsteed. Halley tuvo la oportunidad de visitarlo en su observatorio en algunas ocasiones, durante las cuales Flamsteed lo animó a dedicarse a la astronomía.
En ese momento, el proyecto de Flamsteed era reunir un catálogo preciso de las estrellas del norte con su telescopio. Halley pensó que haría lo mismo, pero con estrellas del hemisferio sur.
Expedición al hemisferio sur de Halley
Su viaje hacia el sur comenzó en noviembre de 1676, incluso antes de obtener su título universitario. Navegó a bordo de un barco de la Compañía de las Indias Orientales hasta la isla de Santa Elena, que sigue siendo una de las islas más remotas del mundo y el territorio más austral ocupado por los británicos. Su padre y el rey Carlos II financiaron el viaje.
A pesar del mal tiempo que dificultó el trabajo de Halley, cuando se volvió para navegar de regreso a casa en enero de 1678, trajo registros de la longitud y latitud de 341 estrellas y muchas otras observaciones, incluido un tránsito de Mercurio. Del tránsito, escribió:
Esta vista … es, con mucho, la más noble que ofrece la astronomía.
Descifrando el código del movimiento planetario
Halley publicó su catálogo de estrellas del sur a finales de 1678 y, como primera obra de su género, fue un gran éxito. Nadie había intentado antes determinar la ubicación de las estrellas del sur con un telescopio. El catálogo fue el glorioso debut de Halley como astrónomo. En el mismo año, recibió su maestría en la Universidad de Oxford y fue elegido miembro de la Royal Society.
Halley visitó a Isaac Newton en Cambridge por primera vez en 1684. Un grupo de miembros de la Royal Society, incluido el físico y biólogo Robert Hooke, el arquitecto Christopher Wren e Isaac Newton, estaban tratando de descifrar el código del movimiento planetario. Halley fue el más joven en unirse al trío en su misión de usar las matemáticas para describir cómo y por qué los planetas se mueven alrededor del sol. Todos competían entre sí para encontrar la solución primero, lo cual fue muy motivador. Su problema era encontrar un modelo mecánico que mantuviera al planeta en órbita alrededor del sol sin que escapara de la órbita o cayera en la estrella.
Hooke y Halley determinaron que la solución a este problema sería una fuerza que mantiene un planeta en órbita alrededor de una estrella y debe disminuir como el cuadrado inverso de su distancia a la estrella, lo que hoy conocemos como la ley del cuadrado inverso.
Hooke y Halley estaban en el camino correcto, pero no pudieron crear una órbita teórica que coincidiera con las observaciones, a pesar de un premio monetario que otorgaría Wren.
Halley visitó a Newton y le explicó el concepto, y también le explicó que no podía probarlo. Newton, animado por Halley, convirtió el trabajo de Halley en uno de los trabajos científicos más famosos hasta el día de hoy, Principios matemáticos de la filosofía natural, a menudo denominada simplemente Principia de Newton.
Halley se convirtió en astrónomo real
Halley también es conocido por su trabajo en meteorología. Puso su talento para dar significado a grandes cantidades de datos al crear un mapa del mundo en 1686.
El mapa mostró los vientos más importantes sobre los océanos y se considera que es la primera carta meteorológica que se publica.
Halley siguió viajando y trabajando en muchos otros proyectos, como intentar vincular la mortalidad y la edad en una población. Estos datos se volvieron importantes para los actuarios que calculan los seguros de vida.
En 1720, Halley sucedió a Flamsteed y se convirtió en el segundo Astrónomo Real en Greenwich.
En pocas palabras: el astrónomo Edmond Halley, a quien se le dio el nombre del cometa Halley, nació el 8 de noviembre de 1656.
