Un asteroide cercano a la Tierra llamado Kamo`oalewa podría ser un fragmento de nuestra luna, según un nuevo artículo publicado en Nature Communications Earth and Environment por un equipo de astrónomos dirigido por la Universidad de Arizona.
Kamo`oalewa es un cuasi satélite, una subcategoría de asteroides cercanos a la Tierra que orbitan alrededor del Sol pero que permanecen relativamente cerca de la Tierra. Se sabe poco sobre estos objetos porque son débiles y difíciles de observar. Kamo`oalewa fue descubierto por el telescopio PanSTARRS en Hawai en 2016, y el nombre, que se encuentra en un canto de creación hawaiano, alude a una descendencia que viaja sola. El asteroide tiene aproximadamente el tamaño de una noria (entre 150 y 190 pies de diámetro) y se acerca a unos 14 millones de kilómetros de la Tierra.
Debido a su órbita, Kamo`oalewa solo se puede observar desde la Tierra durante unas pocas semanas cada abril. Su tamaño relativamente pequeño significa que solo se puede ver con uno de los telescopios más grandes de la Tierra. Usando el Gran Telescopio Binocular administrado por UArizona en el Monte Graham en el sur de Arizona, un equipo de astrónomos dirigido por el estudiante graduado de ciencias planetarias Ben Sharkey encontró que el patrón de luz reflejada de Kamo`oalewa, llamado espectro, coincide con las rocas lunares de las misiones Apolo de la NASA, lo que sugiere se originó en la luna.
El equipo aún no puede estar seguro de cómo pudo haberse desatado. La razón, en parte, se debe a que no hay otros asteroides conocidos con origen lunar.
“Miré a través de todos los espectros de asteroides cercanos a la Tierra a los que teníamos acceso, y nada coincidió”, dijo Sharkey, el autor principal del artículo.
El debate sobre los orígenes de Kamo`oalewa entre Sharkey y su asesor, el profesor asociado de UArizona Vishnu Reddy, llevó a otros tres años de búsqueda de una explicación plausible.
“Dudábamos hasta la muerte”, dijo Reddy, un coautor que inició el proyecto en 2016. Después de perder la oportunidad de observarlo en abril de 2020 debido a un cierre COVID-19 del telescopio, el equipo encontró la pieza final de el rompecabezas en 2021.
“Esta primavera, obtuvimos observaciones de seguimiento muy necesarias y dijimos: ‘Vaya, es real'”, dijo Sharkey. “Es más fácil de explicar con la luna que con otras ideas”.
La órbita de Kamo`oalewa es otra pista de sus orígenes lunares. Su órbita es similar a la de la Tierra, pero con la más mínima inclinación. Su órbita tampoco es típica de los asteroides cercanos a la Tierra, según el coautor del estudio Renu Malhotra, profesor de ciencias planetarias de Arizona que dirigió la parte del análisis de la órbita del estudio.
“Es muy poco probable que un asteroide cercano a la Tierra de tipo jardín se mueva espontáneamente a una órbita cuasi-satélite como la de Kamo`oalewa”, dijo. “No permanecerá en esta órbita en particular por mucho tiempo, solo unos 300 años en el futuro, y estimamos que llegó a esta órbita hace unos 500 años”, dijo Malhotra. Su laboratorio está trabajando en un documento para investigar más a fondo los orígenes del asteroide.
Kamo`oalewa es aproximadamente 4 millones de veces más débil que la estrella más tenue que el ojo humano puede ver en un cielo oscuro.
“Estas desafiantes observaciones fueron posibles gracias al inmenso poder de captación de luz de los telescopios gemelos de 8,4 metros del Gran Telescopio Binocular”, dijo el coautor del estudio Al Conrad, científico del personal del telescopio.
El estudio también incluyó datos del Lowell Discovery Telescope en Flagstaff, Arizona. Otros coautores del artículo incluyen a Olga Kuhn, Christian Veillet, Barry Rothberg y David Thompson del Large Binocular Telescope; Audrey Thirouin del Observatorio Lowell y Juan Sánchez del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson.
