El 15 de mayo de 2026, a las 5:03 a.m. hora del Pacífico, la nave Psyche de la NASA cruzó a apenas 4.609 kilómetros sobre la superficie de Marte en una maniobra de asistencia gravitatoria que ya estaba prevista desde el lanzamiento de la misión en octubre de 2023. El planeta rojo le entregó al vehículo un impulso de 1.600 kilómetros por hora y desvió su plano orbital cerca de un grado respecto al Sol, sin gastar una gota de propelente. La operación dejó además un conjunto de imágenes notables, incluida una vista de la región de Syrtis Major donde los cráteres de impacto aparecen marcados por largas estrías eólicas que se extienden por decenas de kilómetros.
El sobrevuelo en términos físicos
La maniobra ejecutada por Psyche es un ejemplo de manual de asistencia gravitatoria. La nave se aproxima al planeta en una geometría cuidadosamente elegida y, al pasar por su pozo gravitatorio, intercambia energía y momento angular con él, ganando velocidad respecto al Sol. El equipo de navegación del Jet Propulsion Laboratory monitorizó en tiempo real el corrimiento Doppler de la señal de radio a través de la Deep Space Network, lo que permitió confirmar de inmediato que la ganancia de velocidad y el cambio de plano orbital se habían producido dentro de los márgenes esperados. Don Han, líder de navegación de la misión, declaró que con este impulso la nave queda en trayectoria directa hacia el asteroide 16 Psyche, con arribo previsto para el verano boreal de 2029.
Una pasada con valor científico añadido
Aunque el objetivo principal del sobrevuelo era la asistencia gravitatoria, el equipo aprovechó la cercanía con Marte como un ensayo general. El imager multiespectral capturó secuencias de imágenes desde aproximaciones de tres millones de kilómetros hasta el punto más cercano, registrando a Marte primero como una delgada media luna y después como un disco casi completamente iluminado. Las imágenes fueron procesadas en color natural combinando los filtros rojo, verde y azul del instrumento, lo que produce una aproximación a lo que vería el ojo humano si estuviera en el lugar de la nave.
En paralelo, el espectrómetro de rayos gamma y neutrones recolectó datos para calibrarse contra el extenso archivo existente de mediciones marcianas. Este instrumento será fundamental cuando Psyche llegue al asteroide, porque deberá medir la abundancia de elementos pesados que se cree dominan la superficie de 16 Psyche, un cuerpo de unos 278 kilómetros en su eje mayor que podría ser el núcleo expuesto de un planetesimal antiguo.
Las estrías eólicas de Syrtis Major
La imagen más comentada del sobrevuelo muestra una región de Syrtis Major con una escala de aproximadamente 360 metros por píxel. En el campo aparecen varios cráteres de impacto grandes, de unos 50 kilómetros de diámetro en promedio, y desde cada uno de ellos se extienden estrías oscuras y claras que pueden alcanzar 50 kilómetros de longitud. Estas marcas son el registro fósil de los vientos dominantes en esa zona del planeta. Cuando el viento marciano encuentra el obstáculo que representa el borde elevado de un cráter, se generan zonas de calma a sotavento donde el polvo brillante se deposita preferentemente, mientras que en otras direcciones queda expuesto el sustrato basáltico oscuro. La orientación y la longitud de las estrías permiten reconstruir patrones de circulación atmosférica con una resolución espacial que las mediciones meteorológicas orbitales no siempre alcanzan.
Syrtis Major es además un terreno de enorme interés geológico. Se trata de una provincia volcánica baja, una de las primeras regiones identificadas en Marte desde la Tierra en el siglo XVII gracias a su contraste con las llanuras circundantes, y su superficie basáltica conserva un registro de actividad ígnea antigua. Que Psyche haya capturado esta zona durante su pasada ofrece a la comunidad un nuevo conjunto de imágenes en color natural sobre una región estudiada durante décadas por orbitadores especializados.
Otras vistas del paquete de imágenes
El sobrevuelo también dejó la primera vista de un Marte casi completamente iluminado tomada por Psyche, que se extiende desde la casquete polar sur hacia el norte hasta el sistema de cañones de Valles Marineris, y una vista de alta resolución del polo sur rico en hielo de agua. Otra de las imágenes, procesada en color realzado, retrata el cráter de doble anillo Huygens, con sus 470 kilómetros de diámetro, en una calidad que enriquece el catálogo morfológico disponible para esa estructura.
Por qué Marte sirvió como trampolín
La trayectoria de Psyche hacia su asteroide objetivo exige cruzar más de tres mil quinientos millones de kilómetros desde la Tierra, y la cantidad de energía cinética necesaria para alcanzar el cinturón principal supera lo que el cohete portador podía entregar por sí solo. El recurso clásico en estos casos es aprovechar el momento angular orbital de un planeta intermedio. Marte es ideal cuando la geometría de las órbitas lo permite, porque su masa es suficiente para producir un impulso útil pero no tan grande como para imponer restricciones de aproximación severas, y su posición permite redirigir la nave hacia el cinturón sin retornos cercanos al Sol. El éxito de la maniobra confirma que la misión llegará a 16 Psyche con margen de combustible suficiente para realizar el programa científico previsto en órbita.
Lo que viene
Con Marte ya quedando atrás, la nave reanudará gradualmente el uso de sus motores eléctricos de propulsión solar, capaces de sostener un empuje pequeño pero continuo durante meses. La fase de crucero hasta 2029 servirá para mantener calibrados los instrumentos y refinar los procedimientos operativos. La llegada al asteroide marcará el inicio de la primera campaña de observación detallada de un cuerpo metálico del sistema solar, un objetivo que podría reescribir lo que sabemos sobre la formación de los núcleos planetarios.
© 2026 SKYCR.ORG | Homer Dávila Gutiérrez, FRAS. Todos los derechos reservados. Prohibida la reproducción total o parcial sin autorización expresa. Fuente original: NASA Jet Propulsion Laboratory, mayo de 2026.
Compártelo:
Descubre más desde SKYCR.ORG
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
