Con la ayuda de microbios que se encuentran en las condiciones subárticas de la Bahía de Hudson en Canadá, un equipo internacional, que incluye investigadores del Instituto Superior de Agronomía y Técnico de Portugal, la Universidad Laval de Canadá en Quebec y Cornell, ha creado el primer catálogo a color de firmas de superficie de planetas helados para descubrir la existencia de vida en el cosmos.
A medida que los telescopios terrestres y espaciales se hacen más grandes y pueden sondear la atmósfera de exoplanetas rocosos, los astrónomos necesitan una guía codificada por colores para compararlos y sus lunas con microbios biológicos vibrantes y teñidos en la Tierra, que pueden dominar mundos helados que giran alrededor de diferentes estrellas.
Pero los investigadores necesitan saber cómo se ven los microbios que viven en lugares gélidos de la Tierra antes de que puedan detectarlos en otros lugares.
El estudio, publicado el 15 de marzo en la revista Astrobiology, proporciona este conjunto de herramientas.
“En la Tierra, los colores biológicos vibrantes en el Ártico representan firmas de vida en pequeños nichos congelados”, dijo la autora principal Lígia F. Coelho, astrobióloga y estudiante de doctorado en los laboratorios de la facultad de Zita Martins, João Canário y Rodrigo Costa en Técnico, que cultivó y midió esta biota gélida y colorida en el Instituto Carl Sagan de Cornell (CSI).
Este verano, Coelho se convertirá en investigador postdoctoral en el laboratorio de Lisa Kaltenegger, profesora del Departamento de Astronomía y directora de CSI en la Facultad de Artes y Ciencias.
“Los colores de los organismos podrían dominar toda la superficie de los mundos helados”, dijo Coelho. “Los exoplanetas congelados no son causas perdidas. Con los próximos telescopios, podría encontrar signos reveladores de microbios, si sabe qué buscar. Es por eso que hemos creado este catálogo”.
Coelho recolectó 80 microorganismos del hielo y el agua en Kuujjuarapik, Quebec, trabajando en la bahía de Hudson congelada, obteniendo núcleos de hielo y perforando agujeros en el hielo para tomar muestras de agua. Adquirió muestras en la desembocadura del río Great Whale en febrero de 2019, durante una excursión dirigida por Warwick Vincent de la Université Laval, con el apoyo logístico del Centre d´étude Nordiques.
“Al buscar vida en el cosmos, los microbios en estas llanuras heladas del Ártico nos dan una idea crucial de qué buscar en nuevos mundos fríos”, dijo Kaltenegger, explicando que esta vida microbiana helada está bien adaptada al duro bombardeo de radiación. del espacio, que puede ser la norma en exoplanetas distantes bajo un sol rojo.
“Tener las herramientas adecuadas para detectar formas de vida en mundos helados es fundamental”, dijo Martins, director del laboratorio de astrobiología y profesor de Técnico, a quien se le ocurrió la idea de esta investigación con Kaltenegger. “Nuestro estudio muestra que las firmas biológicas son más intensas en entornos más secos, lo que sugiere que los lugares que son más secos que la Tierra y contienen formas de vida microbiana podrían representar buenos objetivos para futuras misiones espaciales”.
Después de que Coelho aisló los microorganismos en el laboratorio de Rodrigo Costa (Técnico), los cultivó en el clima relativamente templado del norte del estado de Nueva York en el laboratorio de Stephen Zinder, profesor emérito de microbiología en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida. Las mediciones para averiguar cómo se verían estos microbios en nuestros telescopios se realizaron en el laboratorio de William Philpot, profesor de la Escuela de Ingeniería Civil y Ambiental.
“Los ambientes helados en la Tierra muestran una diversidad de vida sorprendentemente amplia e incluso podrían haber proporcionado el entorno para que se originara la vida”, dijo Coelho. “El catálogo de colores de la vida en el subártico de la Tierra servirá como guía para buscar vida en la superficie de los mundos helados en toda la zona habitable, no solo en las partes cálidas”.
Kaltenegger dice que “están reuniendo las herramientas para buscar vida en el universo, para no perderla, teniendo en cuenta toda la vibrante biosfera de la Tierra, incluso aquellos en los impresionantes lugares helados de nuestro Pale Blue Dot”.
