En junio de 2021, la ESA y la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) firmaron un acuerdo para brindarse apoyo técnico mutuo, incluidos servicios de seguimiento y comunicación para las próximas misiones espaciales de la India a través de las estaciones terrestres de la ESA.
Las primeras misiones que se beneficiarán de este nuevo acuerdo de apoyo permitirán a la India mirar hacia el Sol y la Luna con el observatorio solar Aditya-L1 y el módulo de aterrizaje y el vehículo lunar Chandrayaan-3, ambos con lanzamiento previsto para 2022 desde el Centro Espacial Satish Dhawan en Sriharikota. Rango (SDSC SHAR), India.
“La comunicación en el espacio profundo es una parte esencial de cualquier misión espacial”, dice Ramesh Chellathurai, Gerente de Servicio de la ESA y Oficial de Enlace de la ESA para ISRO. “Las estaciones terrestres mantienen a las naves espaciales conectadas de forma segura a la Tierra mientras se aventuran en las incógnitas y los riesgos del espacio. Sin el apoyo de una estación terrestre, es imposible obtener datos de una nave espacial, saber cómo está, saber si es seguro o incluso saber dónde está”.
Un lugar en el sol
El observatorio solar Aditya-L1 lleva el nombre del dios hindú del sol, Aditya, y el futuro hogar de la nave espacial, L1, el primer punto de Lagrange del sistema Tierra-Sol. Estudiará una serie de propiedades del Sol, como la dinámica y los orígenes de las eyecciones de masa coronal.
Su hogar en L1 permitirá a Aditya orbitar el Sol a una distancia casi constante de la Tierra, pero sin que el planeta eclipse nunca su visión de nuestra estrella.
“La nave espacial siempre estará en la misma dirección desde la Tierra que el Sol”, dice Ramesh. “Entonces, a medida que la Tierra gira, ninguna estación terrestre única estará siempre a la vista de Aditya-L1. El uso de una red de estaciones global como la de la ESA es la mejor manera de intercambiar datos y comandos con esta nave espacial con la mayor frecuencia posible”.
La ESA es una de las únicas agencias en el mundo con una red de estaciones terrestres en el espacio profundo ubicadas en todo el planeta. La red Estrack le permite rastrear y comunicarse con naves espaciales en cualquier momento y en cualquier dirección, hasta dos mil millones de kilómetros de la Tierra.
Las antenas Estrack de espacio profundo de 35 metros de “hierro grande”, ubicadas en Nueva Norcia, Australia, Malargüe, Argentina y Cebreros, España, admitirán Aditya-L1. La antena de 15 metros de la ESA en el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, y la antena comercial de espacio profundo de 32 metros en la estación de Goonhilly en el Reino Unido proporcionarán soporte adicional.
Las antenas combinadas de ESA y Goonhilly proporcionarán soporte de seguimiento, telemetría y comando (TT&C) para Aditya-L1, y las antenas de espacio profundo de ISRO en India proporcionarán tiempo de comunicación adicional.
Los datos y la telemetría enviados por Aditya-L1 que lleguen a través de cualquiera de las estaciones terrestres se enviarán al centro de control de la misión ESOC de la ESA en Darmstadt, Alemania. Desde allí, se enviarán a las instalaciones ISTRAC de ISRO para su análisis.
La participación de la ESA en la misión ya ha comenzado. El equipo de dinámica de vuelo de ISRO probó el software que utilizará para determinar con precisión la ubicación y la órbita de Aditya-L1 en el observatorio Gaia de la ESA. Luego, los expertos en dinámica de vuelo de la ESA utilizaron sus décadas de experiencia volando naves espaciales a través del Sistema Solar para validar este software comparando los resultados de ISRO con sus propias mediciones.
Mientras tanto, en diciembre de 2021 se llevaron a cabo pruebas de compatibilidad de radiofrecuencia importantes para garantizar que el hardware utilizado por ambas agencias pueda funcionar en conjunto.
Guíame a la Luna
El apoyo a Aditya-L1 pronto se extendió a la próxima misión Chandrayaan-3 de ISRO, “nave lunar”, para estudiar la superficie lunar en el polo sur de la Luna.
La misión consta de un módulo de aterrizaje y un rover, que pasarán dos semanas realizando operaciones científicas y técnicas en la superficie. Chandrayaan-3 sería el primer aterrizaje suave exitoso de la India en otro cuerpo celeste, un hito importante para cualquier programa espacial.
Hace cuarenta años, el 19 de mayo de 1975, una estación terrestre de satélites en España se convirtió en la primera en ser asignada a lo que sería la ESA. Desde entonces, la red Estrack se ha expandido en todo el mundo y hoy emplea tecnología de vanguardia para vincular los controladores de la misión con las naves espaciales que orbitan la Tierra, viajando a lo profundo de nuestro Sistema Solar y en cualquier punto intermedio. Estrack ha evolucionado con las crecientes necesidades de las misiones científicas, terrestres y de exploración de la ESA. Hoy en día, hay 10 estaciones en siete países, todas gestionadas de forma centralizada desde ESOC, el Centro Europeo de Operaciones Espaciales, Darmstadt, Alemania.
La antena Kourou de la ESA y la estación Goonhilly se agregarán a las estaciones de espacio profundo de la NASA que respaldan la misión y brindarán un apoyo similar a Chandrayaan-3 como lo harán con Aditya-L1.
El soporte de la estación de la ESA para Aditya L1 y Chandrayaan-3 comienza con el lanzamiento crítico y la fase de órbita temprana y continúa hasta el final de ambas misiones, si ISRO lo requiere.
India y el espacio
ISRO se formó en 1969 y tiene su sede en la ciudad de Bangalore. Opera un sitio de lanzamiento y una estación terrestre en el espacio profundo ubicada dentro de la India.
La Organización fue uno de los primeros socios internacionales de la ESA en la década de 1970, y la cooperación inicial culminó con el suministro de instrumentos de la ESA para la misión del orbitador lunar Chandrayaan-1 de ISRO, lanzada en 2008.
