El 26 de marzo, el Solar Orbiter de la ESA realizó su acercamiento más cercano al Sol hasta el momento. Se aventuró dentro de la órbita de Mercurio y estaba a aproximadamente un tercio de la distancia de la Tierra al Sol. Hacía calor pero valió la pena.
La misión principal de Solar Orbiter es comprender la conexión entre el Sol y su heliosfera, y las nuevas imágenes del acercamiento están ayudando a desarrollar esa comprensión.
Según la ESA, el Solar Orbiter es el laboratorio científico más complejo jamás enviado al Sol. Lleva un conjunto robusto de instrumentos, que incluyen un magnetómetro, un generador de imágenes ultravioleta extrema, un analizador de plasma de viento solar y otros. Su amplia gama de instrumentos le permite observar eventos solares de múltiples maneras.
La nave espacial se beneficia al acercarse lo más posible al Sol. Pero los acercamientos cercanos hacen que el Solar Orbiter se caliente. La primera línea de defensa de la nave espacial es su escudo térmico. Es un dispositivo de titanio multicapa montado sobre un soporte de aluminio de panal, con revestimientos de fibra de carbono diseñados para disipar el calor. Entre todo eso y el cuerpo de la nave espacial, hay otras 28 capas de aislamiento. Durante este acercamiento, su escudo térmico alcanzó los 500 Celsius (932 F.)
Protegido del calor, el Solar Orbiter reunió una gran cantidad de datos en su aproximación. Los científicos necesitan más tiempo para trabajar con él y comprenderlo, pero las imágenes y los videos son inmediatamente atractivos. Una de las características del Sol que llamó la atención de todos es el “erizo espacial”.
Gracias a un poco de suerte, el Sol montó un espectáculo durante la aproximación del Solar Orbiter. Hubo erupciones solares e incluso una eyección de masa coronal (CME) dirigida hacia la Tierra. El Orbitador Solar tiene varios instrumentos de detección remota, y los científicos los usaron para pronosticar cuándo la CME llegaría a la Tierra. Publicaron su pronóstico en las redes sociales y, 18 horas después, los observadores terrestres estaban preparados para presenciar la aurora resultante. La ESA publicó un gráfico para explicar cómo se desarrolló.
El siguiente video presenta imágenes de las erupciones y la CME de tres de los instrumentos de Solar Orbiter: Extreme Ultraviolet Imager, Metis coronógrafo y SoloHI, Solar Orbiter Heliospheric Imager.
La ESA creó una infografía que ayuda a explicar lo que muestra el video.
El Orbiter también nos dio nuestra imagen de mayor resolución del polo sur del Sol.
Los científicos están interesados en los polos del Sol debido a cómo funcionan los campos magnéticos del Sol. Los campos magnéticos crean las regiones activas poderosas pero temporales en la superficie del Sol, y los campos son barridos hacia arriba y hacia abajo hacia los polos antes de ser tragados por el Sol nuevamente. Los científicos creen que de alguna manera actúan como semillas para la próxima actividad solar. Las imágenes detalladas del polo sur del Sol deberían ayudar a los investigadores a comprender cómo funciona todo esto.
En el video del polo sur del Sol, las regiones más claras son en su mayoría bucles magnéticos que se elevan desde el interior del Sol. Se llaman líneas de campo magnético cerrado porque las partículas tienen dificultad para cruzarlas. En cambio, las partículas quedan atrapadas y emiten radiación ultravioleta extrema, que el generador de imágenes ultravioleta extrema (EUI) de Solar Orbiter está preparado para capturar.
Las regiones más oscuras del video son donde las líneas del campo magnético del Sol están abiertas. En lugar de cerrarse a las partículas y atraparlas, los gases pueden escapar al espacio desde estas regiones más oscuras. Eso crea viento solar.
El Orbiter también capturó imágenes y datos de una erupción solar del 2 de marzo. Los instrumentos Extreme Ultraviolet Imager (EUI) y el espectrómetro/telescopio de rayos X (STIX) de la nave espacial capturaron la llamarada cuando los gases atmosféricos solares alcanzaron temperaturas de alrededor de un millón de grados C (1,8000,000 F) y emitieron energía ultravioleta extrema y x -rayos.
En el gif a continuación, los rayos X de menor energía se muestran en rojo y los rayos X de mayor energía en azul.
Hay mucho más por venir del Solar Orbiter. Durante los próximos cuatro años, la nave espacial se encontrará con Venus por cuarta y quinta vez. Cada vez que lo haga, aumentará su inclinación, brindándole vistas más directas de los polos del Sol. Para diciembre de 2026, tendrá una inclinación orbital de 24 grados, lo que marcará el inicio de la misión de “alta latitud” de la nave espacial.
Esas observaciones en latitudes altas les darán a los científicos vistas de línea de visión de los polos. La ESA dice que esas vistas son cruciales para desenredar el complejo entorno polar magnético del Sol. Eso podría ayudar a desentrañar el misterio de los ciclos de 11 años del Sol.
“Estamos muy emocionados con la calidad de los datos de nuestro primer perihelio”, dijo Daniel Müller, científico del proyecto de la ESA para Solar Orbiter. “Es casi difícil creer que esto es solo el comienzo de la misión. De hecho, vamos a estar muy ocupados”.
