Este fin de semana del Día de los Caídos, los terrícolas, especialmente los de América del Norte, podrían disfrutar de la vista de una nueva lluvia de meteoritos.
Esos meteoros podrían estallar cuando nuestro planeta pase a través de los pedazos de un cometa en desintegración llamado Schwassmann-Wachmann 3 (SW3). No es solo una oportunidad emocionante para los observadores del cielo; Los científicos del cometa también esperan ansiosamente el encuentro. Según la NASA, la lluvia de meteoritos podría sorprender (o decepcionar) durante la noche del Día de los Caídos (lunes 30 de mayo) y continuar hasta la madrugada del martes.
SW3 está bastante cerca del sol según los estándares de los cometas; completa una órbita de nuestra estrella una vez cada cinco años. En 1995, comenzó a romperse, rompiéndose en docenas de pedazos más pequeños y dejando atrás una nube de escombros que continúa girando alrededor del sol.
Hemos visto cometas dividirse antes. Uno de cada 100 cometas periódicos, y quizás incluso más, podría romperse eventualmente, según William Reach, astrónomo del Centro de Ciencias SOFIA en el Centro de Investigación Ames de la NASA en California.
Famosamente, en la década de 1990, el cometa Shoemaker-Levy 9 se desmoronó y grandes trozos de él se estrellaron contra Júpiter. Pero incluso si la desintegración en curso de SW3 parece algo similar, el proceso “casi seguro que no es el mismo”, dijo Reach a Space.com.
Los científicos no están del todo seguros de qué causa que los cometas se rompan. Puede ser uno o una combinación de varios factores. Shoemaker-Levy 9 se derrumbó bajo la tensión de la poderosa atracción gravitatoria de Júpiter, por ejemplo. Pero algunos otros cometas podrían romperse cuando los compuestos volátiles dentro de ellos, como el agua, se calientan y pasan de la fase sólida al gas.
Además, el vaivén constante de un cometa desde el interior del sistema solar hacia los confines exteriores mucho más fríos y hacia atrás ejerce una presión térmica sobre el cuerpo. Dado suficiente estrés repetitivo, algo podría ceder.
En cualquier caso, SW3 se está separando. Y, durante las últimas décadas, la órbita de la Tierra ha acercado cada vez más a nuestro planeta a cruzar la nube de escombros resultante. Este año, finalmente, parece ser el año en que lo atravesaremos. Si ese es realmente el caso, gran parte de los restos del cometa caerán en la atmósfera de la Tierra y se quemarán como meteoritos, algunos de los cuales podrían ser espectaculares.
Los astrónomos ciertamente esperan que esto suceda; están ansiosos por ver de cerca fragmentos de un objeto celeste. De hecho, un astrónomo, Jérémie Vaubaillon, planea acercarse aún más volando en un jet sobre Nuevo México y Arizona durante la lluvia de meteoritos.
“Al volar a través de él, incluso sabiendo que existe, eso demuestra que las partículas sobrevivieron”, dijo Reach a Space.com. “En realidad no lo sabemos. Algunos de ellos están helados y no sobreviven”.
A medida que los fragmentos de cometas ingresan a la atmósfera de la Tierra, los científicos pueden observar cómo se fragmentan, lo que puede revelar información sobre su composición. Y algunos de esos fragmentos pueden provenir de las profundidades de un cometa, un reino al que los astrónomos no pueden acceder simplemente mirando un objeto con un telescopio.
Además, la potencial lluvia de meteoritos ofrece una rara oportunidad para que los astrónomos tengan en sus manos algún material del cometa. En el pasado, después de todo, la NASA ha volado colectores de partículas a través de corrientes de meteoritos para agarrar el polvo que caía de los primeros días del sistema solar.
“Básicamente es como tener una misión espacial, ir al cometa y traerlo de regreso, excepto que el cometa los disparó hacia aquí”, dijo Reach.
