Una misión china propuesta buscaría mundos alienígenas cercanos potencialmente habitables mediante el lanzamiento de una nave espacial para realizar mediciones ultraprecisas de cómo los planetas en órbita hacen que una estrella se tambalee.
Para esta misión, llamada Closeby Habitable Exoplanet Survey (CHES), los científicos utilizarían un método llamado astrometría relativa de microsegundos de arco. Esta técnica consiste en tomar medidas ultraprecisas de las posiciones y movimientos de las estrellas en comparación con un conjunto de estrellas de referencia de fondo para detectar las perturbaciones de una estrella que resultan de la influencia gravitacional de los exoplanetas mientras orbitan sus estrellas.
Este método proporcionaría estimaciones de las masas de los exoplanetas y la distancia a la que orbitan sus estrellas, lo que, a su vez, podría revelar si estos exoplanetas tienen el potencial de albergar vida. El telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea está utilizando el mismo método para crear un mapa 3D de mil millones de estrellas en la Vía Láctea. (Otras misiones de búsqueda de planetas, como el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA, utilizan una técnica diferente, llamada método de tránsito, que busca caídas en la luminosidad de una estrella cuando los planetas la cruzan. Sin embargo, este método requiere que los planetas orbiten alrededor de los bordes. con respecto al observador.)
CHES estaría mucho más enfocado que Gaia, apuntando a 100 estrellas similares al Sol dentro de 10 parsecs, o 33 años luz, de la Tierra y podría detectar planetas potencialmente similares a la Tierra en las zonas habitables alrededor de esas estrellas.
Mientras examina una selección relativamente estrecha de estrellas, CHES podría estudiar exhaustivamente esos sistemas en busca de exoplanetas.
«La búsqueda de mundos habitables alrededor de estrellas similares al Sol será un gran avance para la humanidad y también ayudará a los humanos a visitar esos gemelos terrestres y expandir nuestro espacio vital en el futuro», dijo Ji Jianghui, profesor investigador del Observatorio de la Montaña Púrpura. en la Academia China de Ciencias (CAS) e investigador principal de la misión CHES, dijo a Space.com. «Hasta el día de hoy, se han descubierto y confirmado más de 5000 exoplanetas, incluidos alrededor de 50 planetas similares a la Tierra en la zona habitable, pero la mayoría de ellos están a cientos de años luz de distancia de la Tierra».
CHES llevaría a cabo su trabajo desde el Sol-Tierra Lagrange Point 2, a unas 930.000 millas (1,5 millones de kilómetros) de la Tierra, donde actualmente operan Gaia, Spektr-RG y el Telescopio Espacial James Webb.
«CHES sería una adición fabulosa a la exploración de exoplanetas», dijo Elizabeth Tasker, profesora asociada de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. «Si bien el número potencial de objetivos es pequeño, la medición de la masa del planeta para los mundos que orbitan nuestras estrellas vecinas de tipo K, G y F sería una valiosa adición a nuestros datos actuales y un paso hacia la identificación de mundos habitables».
Medir las masas de los planetas proporcionaría datos valiosos sobre la diversidad y formación de nuestros vecinos planetarios, dijo Tasker.
«Aunque CHES no puede sondear la superficie de estos planetas para ver si albergan un entorno similar a la Tierra, la medición directa de la masa proporciona un indicador importante de qué planetas podrían, o definitivamente no podrían, ser como la Tierra», dijo Tasker a Space. .com. «Los planetas de mayor masa atraerán una atmósfera más espesa que la Tierra, que podría contener gases como el hidrógeno y el helio, que son excelentes para atrapar el calor».
La habitabilidad potencial de los planetas terrestres a partir de los descubrimientos realizados por CHES podría ser investigada más a fondo por otros equipos. Para un planeta que realiza tránsitos observables a través de su estrella, los espectros de luz que pasan a través de la atmósfera de un exoplaneta podrían analizarse para revelar información sobre su composición.
La misión parece estar compitiendo con otra propuesta de exoplaneta del Observatorio Astronómico de Shanghai, también bajo la CAS. Esta llamada misión Tierra 2.0 usaría el método de tránsito para monitorear 1,2 millones de estrellas enanas, en un intento de detectar exoplanetas y reducir la búsqueda de posibles gemelos terrestres. Esta misión también operaría desde el Sol-Tierra Lagrange Point 2.
Ambas propuestas son parte de una tercera ronda del Programa de Investigación de Prioridad Estratégica bajo CAS. Se espera que estas dos propuestas, junto con las propuestas de misión en otras áreas, incluida la física de energía extrema, la ciencia planetaria, la heliofísica y la observación de la Tierra, se revisen pronto.
