Es reconfortante saber que hay personas a las que literalmente se les paga por observar el cielo nocturno para asegurarse de que al menos estemos informados si un asteroide golpeará la Tierra. La tecnología y los sondeos cercanos a la Tierra han avanzado lo suficiente como para que la probabilidad de que un asteroide del tamaño de un asesino de planetas salga de la nada, como es tan frecuente en las representaciones de los medios modernos, es extremadamente improbable. Incluso los más pequeños, que solo arrasarían con una ciudad o parte de un continente, reciben suficiente atención para saber si representan una amenaza o no. Y antes del Día del Asteroide 2022, que tuvo lugar el 30 de junio, la ESA se enorgullece de anunciar que pudo eliminar uno de los asteroides más amenazantes de su lista de posibles impactos.
El asteroide, conocido como 2021 QM1, se detectó por primera vez en el observatorio Mount Lemmon el 28 de agosto de 2021. Fue solo uno de una docena de asteroides cercanos a la Tierra que se descubrieron esa noche e inicialmente no causó ninguna alarma. Pero las observaciones de seguimiento lo colocan en un camino potencial de casi colisión con la Tierra en algún momento alrededor de 2052.
Llegando a unos 50 m de diámetro, 2021 QM1 tendría suficiente fuerza para liberar el equivalente de casi seis megatones de TNT a la atmósfera a una altura de solo 9 kilómetros. Para compararlo con la métrica más utilizada para impactos de alta energía, 400 veces la fuerza de la bomba nuclear lanzada sobre Hiroshima.
Crédito – ESO / O. Hainaut
Solo una vez en la historia reciente un asteroide de ese tamaño impactó la Tierra. Afortunadamente, el Tunguska, que lanzó la friolera de 12 megatones de energía, y cuya fecha se conmemora el Día Anual del Asteroide, ocurrió en una parte remota de Siberia. Entonces, aunque arrasó 2150 kilómetros cuadrados de bosque, se cree que solo unas tres personas murieron en el evento. Pero si tal impacto ocurriera sobre un núcleo de población, el resultado podría ser catastrófico.
Ese evento seguramente estuvo en la mente de los defensores de asteroides mientras recopilaban datos de seguimiento en 2021 QM1. Desafortunadamente para sus nervios, otro evento astronómico los pondría nerviosos por un rato. El asteroide desapareció detrás del sol durante unos meses, imposibilitando más observaciones.
La paciencia es una virtud para la mayoría de los científicos, por lo que esperaron pacientemente y planearon recopilar más datos con una de las mejores armas en su arsenal de caza de asteroides: el Very Large Telescope. Cuando el asteroide asomó por detrás del sol, estaban listos. Y lograron capturar una imagen del asteroide más débil jamás observado.
Esa observación les mostró que hay un 0% de posibilidades de que 2021 QM1 golpee la Tierra en 2052, como se predijo inicialmente. Su camino orbital no creará ningún peligro en el futuro previsible.
2021 QM1 no es el primer asteroide eliminado de la lista peligrosa después de una maniobra de bloqueo subóptima por parte de otro cuerpo celeste. En febrero, la ESA eliminó otro asteroide de la lista después de que la luna bloqueara las observaciones. En ese momento, 2022, AE1, como se conoce a ese asteroide, tenía una ventana potencial de colisión mucho más inminente: el 4 de julio de 2023. La roca de 70 m podría haber causado incluso más daño que 2021 QM1 y podría haber sido potencialmente los fuegos artificiales más destructivos. exhibición de todos los tiempos.
Todo esto plantea la pregunta de qué haríamos realmente si se encuentra otro asteroide con un evento de impacto potencial. Hay muchos planes en marcha, y se discuten mejor en otros artículos, pero no hace falta decir que los equipos de defensores de asteroides seguirán atentos. Y por ahora, al menos, no hay nada de qué preocuparse.
