El rover Curiosity identifica ingrediente clave para la vida en Marte

Curiosity ha medido por primera vez el carbono orgánico total presente en las rocas del Planeta Rojo.

Antes de profundizar en los resultados en sí, respondamos la pregunta obvia: ¿Qué es el carbono orgánico? Como sugiere su nombre, el carbono orgánico es un componente molecular clave para todas las formas de vida conocidas. «El carbono orgánico total es una de varias medidas [o índices] que nos ayudan a comprender cuánto material está disponible como materia prima para la química prebiótica y potencialmente la biología», dijo Jennifer Stern del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en un comunicado de prensa de la NASA. En otras palabras, el carbono orgánico total en un área puede decirles a los científicos cuánta materia prima había disponible para abastecer cualquier vida potencial en Marte.

En Marte, “encontramos al menos de 200 a 273 partes por millón de carbono orgánico”, dijo Stern. «Esto es comparable o incluso más que la cantidad encontrada en las rocas en lugares con muy poca vida en la Tierra, como partes del desierto de Atacama en América del Sur, y más de lo que se ha detectado en los meteoritos de Marte».

Un resultado mixto

Esta no es la primera vez que se encuentra carbono orgánico en Marte. Otro resultado de Curiosity publicado a principios de este año mostró que varias muestras de rocas eran ricas en carbono orgánico. Pero el nuevo resultado es la primera vez que se mide la cantidad total de carbono orgánico en el Planeta Rojo.

Para tomar la medida, Curiosity perforó rocas en una formación geológica llamada Yellowknife Bay en Gale Crater. La ubicación fue elegida como lugar de aterrizaje del rover porque una vez fue el hogar de un antiguo lago marciano.

Las rocas en sí son lutitas, formadas cuando sedimentos muy finos se asentaron en el fondo de un lago y fueron enterrados. Tienen una antigüedad estimada de 3.500 millones de años. Usando el instrumento Sample Analysis at Mars (SAM) a bordo, Curiosity horneó la roca. Luego, al rociar algo de oxígeno, el carbono orgánico se convirtió en dióxido de carbono (CO2).

Este experimento intensivo en recursos solo ha sido realizado una vez por Curiosity en sus casi 10 años en Marte.

Pero si bien el carbono orgánico es la base de todas las formas de vida (conocidas), no es necesariamente una prueba irrefutable, ya que podría llegar a Marte por medios no biológicos. Los meteoritos, los volcanes e incluso las reacciones en la superficie marciana podrían ser responsables de la creación del carbono orgánico.

Para ayudar a aclarar las posibles fuentes del carbono orgánico, SAM también midió los isótopos de carbono presentes en la muestra, proporcionando información clave sobre el origen del elemento.

Los isótopos son como diferentes sabores de un elemento. Cada isótopo tiene una cantidad diferente de neutrones y, por lo tanto, un peso diferente, lo que permite a los científicos distinguirlos entre sí. El carbono-12 es más ligero que el carbono-13, por ejemplo. Y debido a que ser más liviano significa que reacciona más rápido, la vida tiende a preferir usar carbono-12.

Pero como señaló Stern, la presencia de carbono-12 no significa necesariamente que la vida definitivamente existió alguna vez en Marte. “En este caso, la composición isotópica realmente solo puede decirnos qué porción del carbono total es carbono orgánico y qué porción es carbono mineral”, dijo. “Si bien la biología no se puede descartar por completo, los isótopos tampoco se pueden usar para respaldar un origen biológico de este carbono, porque el rango se superpone con el carbono ígneo (volcánico) y el material orgánico meteorítico, que es muy probable que sean la fuente de este carbono. carbón orgánico.»

No obstante, es prometedor que se haya encontrado carbono orgánico en Marte una vez más, especialmente en cantidades similares a las que vemos en ciertos lugares de la Tierra. Si bien es poco probable que el Planeta Rojo sea actualmente el hogar de una población microbiana próspera, el planeta se veía muy diferente hace miles de millones de años. Marte alguna vez tuvo un clima más parecido al de la Tierra y agua que fluía hacia ríos y mares, cuya evidencia todavía podemos ver hoy.

Marte deshidratado

Curiosity ha estado explorando el cráter Gale durante casi 10 años. Y el año pasado, el rover ingresó a la llamada zona de transición, donde una región rica en arcilla está dando paso a una llena de sulfato, un mineral salado.

Explorado originalmente como una forma de profundizar nuestra comprensión del pasado acuoso de Marte, el equipo ahora está descubriendo que esta zona también incluye un registro de mil millones de años del clima cambiante del Planeta Rojo. Curiosity ha rastreado los arroyos que una vez fluyeron a través del área secándose en gotas.

“Ya no vemos los depósitos lacustres que vimos durante años…”, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, en otro comunicado de prensa. “En cambio, vemos mucha evidencia de climas más secos, como dunas secas que ocasionalmente tenían arroyos a su alrededor. Ese es un gran cambio con respecto a los lagos que persistieron durante quizás millones de años antes”.

Pronto, Curiosity tomará su última muestra de roca de esta zona, proporcionando aún más datos sobre la rica composición mineral del antiguo Marte. Y tal vez se agregue a la lista de razones por las que los científicos creen que el cráter Gale pudo haber sido un refugio para la vida. Además de tener agua y carbón orgánico, la región era baja en acidez, tenía fuentes de energía química y otros elementos necesarios para la vida, como oxígeno, nitrógeno y azufre.

Como explicó Stern: «Básicamente, esta ubicación habría ofrecido un entorno habitable para la vida, si alguna vez estuvo presente».