Una fuga de combustible y luego un problema en el motor durante los preparativos finales del despegue llevaron a la NASA a cancelar el lunes el lanzamiento de su poderoso cohete a la luna nueva en su vuelo de debut con tres maniquíes de prueba a bordo.
El próximo intento de lanzamiento no tendrá lugar hasta el viernes como muy pronto y podría suspenderse hasta el próximo mes.
El vuelo, cuando suceda, será el primer lanzamiento en el proyecto Artemis de la NASA, una búsqueda para llevar a los astronautas de vuelta a la luna desde que terminó el programa Apolo hace 50 años.
A medida que pasaban los preciosos minutos del lunes por la mañana, la NASA detuvo y comenzó repetidamente el abastecimiento de combustible del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial con casi 1 millón de galones de hidrógeno y oxígeno súper fríos debido a una fuga de hidrógeno altamente explosivo. La fuga ocurrió en el mismo lugar que vio la filtración durante un ensayo general en la primavera.
Luego, la NASA se encontró con nuevos problemas cuando no pudo enfriar adecuadamente uno de los cuatro motores principales del cohete, dijeron las autoridades. Los ingenieros continuaron trabajando para identificar el origen del problema después de que se anunciara el aplazamiento del lanzamiento.
«Esta es una máquina muy complicada, un sistema muy complicado, y todas esas cosas tienen que funcionar, y no quieres encender la vela hasta que esté lista para funcionar», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
Refiriéndose a los retrasos en el lanzamiento, Nelson dijo: «Es solo parte del negocio espacial y es parte, en particular, de un vuelo de prueba».
El cohete estaba listo para despegar en un vuelo para impulsar una cápsula de la tripulación en órbita alrededor de la luna. La misión de seis semanas estaba programada para terminar con el regreso de la cápsula a la Tierra en un amerizaje en el Pacífico en octubre.
La nave espacial de 322 pies (98 metros) es el cohete más poderoso jamás construido por la NASA, superando incluso al Saturno V en el que viajaron los astronautas del Apolo.
En cuanto a cuándo la NASA podría hacer otro intento de despegue, el comentarista de lanzamiento Derrol Nail dijo que los ingenieros todavía estaban analizando el problema del motor y «debemos esperar para ver qué sale de los datos de prueba».
No había astronautas dentro de la cápsula Orión del cohete. En cambio, los maniquíes de prueba, equipados con sensores para medir la vibración, la radiación cósmica y otras condiciones, se sujetaron para el vuelo de prueba, destinado a probar la nave espacial y llevarla a sus límites en formas que nunca se intentarían con humanos a bordo.
Aunque no había nadie a bordo, miles de personas abarrotaron la costa para ver cómo se elevaba el cohete. La vicepresidenta Kamala Harris estuvo entre los VIP que llegaron para el evento.
Suponiendo que el vuelo de prueba salga bien, los astronautas se prepararán para la segunda misión y volarán alrededor de la luna y regresarán tan pronto como en 2024. Un aterrizaje lunar de dos personas podría seguir a fines de 2025.
Los problemas vistos el lunes recordaron la era de los transbordadores espaciales de la NASA, cuando las fugas de combustible de hidrógeno interrumpieron las cuentas regresivas y retrasaron una serie de lanzamientos en 1990.
Más tarde en la mañana, los funcionarios de la NASA también detectaron lo que temían que fuera una grieta o algún otro defecto en la etapa central, el gran tanque de combustible naranja con cuatro motores principales, pero luego dijeron que parecía ser solo una acumulación de escarcha en una grieta de la espuma aislante.
La directora de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson y su equipo también tuvieron que lidiar con un problema de comunicación relacionado con la cápsula de Orión.
Los ingenieros se apresuraron a comprender un retraso de 11 minutos en las líneas de comunicación entre el control de lanzamiento y Orion que surgió el domingo por la noche. Aunque el problema se solucionó el lunes por la mañana, la NASA necesitaba saber por qué sucedió antes de comprometerse con un lanzamiento.
Independientemente de todos los inconvenientes técnicos, las tormentas finalmente habrían impedido un despegue. Nubes oscuras se acumularon sobre el sitio de lanzamiento tan pronto como Blackwell-Thompson detuvo la cuenta regresiva, con truenos resonando en la costa.
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