En un estudio reciente publicado en Instrumentation and Methods for Astrophysics, la compañía espacial privada Rocket Lab describe un plan para enviar su nave espacial Photon de alta energía a Venus en mayo de 2023 con el objetivo principal de buscar vida dentro de la atmósfera de Venus. El planeta Venus se ha convertido recientemente en un tema candente en el campo de la astrobiología, lo que hace que la misión Photon de alta energía sea mucho más emocionante.
Rocket Lab espera aprovechar su reciente lanzamiento exitoso de la misión CAPSTONE utilizando su bus satelital Photon, y consiste en un CubeSat diseñado para estudiar la órbita de halo casi rectilínea (NRHO) alrededor de la Luna y sus aplicaciones para misiones a largo plazo como Gateway.
«Con las altas capacidades delta-V que acabamos de demostrar en CAPSTONE, ahora podemos acceder a casi todos los destinos del sistema solar interior con Photon», dijo Richard French, director de estrategia de desarrollo empresarial de la división de sistemas espaciales de Rocket Lab. , y autor principal del artículo. “Lo que hace que Venus sea atractivo para nosotros es que hasta hace poco no había recibido mucha atención en términos de misiones dirigidas a Venus y, en particular, en la planificación de mediciones in situ. Con VERITAS y DAVINCI ahora en implementación por parte de la NASA, hay más enfoque, pero con esas misiones no antes de finales de 2020, esperamos aumentar la tasa de descubrimiento yendo mucho antes”. VERITAS y DAVINCI+ son dos misiones recientemente aprobadas por la NASA destinadas a estudiar Venus más a fondo, para incluir su composición atmosférica e historia geológica. Actualmente, Photon de alta energía parece estar programado para su lanzamiento en mayo de 2023.
“El desarrollo avanza lo más rápido posible, con miras a aprovechar la oportunidad de lanzamiento del próximo mayo”, explica French. “Si no podemos hacerlo, entonces tenemos una copia de seguridad en enero de 2025. De cualquier manera, estamos comprometidos a avanzar lo más rápido que podamos. Nos estamos beneficiando de una sólida asociación con nuestro equipo científico que entregará el instrumento de vuelo a finales de este verano y un montón de hardware de repuesto de vuelo de la misión CAPSTONE”.
Photon de alta energía se lanzará a bordo del vehículo de lanzamiento Electron de Rocket Lab mientras transporta una pequeña sonda con un solo instrumento científico de ~ 1 kilogramo (2,2 libras) conocido como nefelómetro autofluorescente (AFN), que está diseñado para hacer brillar un láser en partículas de nubes dentro de la atmósfera de Venus con la esperanza de hacer que las moléculas orgánicas emitan fluorescencia o se enciendan. Se sabe que una de esas moléculas orgánicas, el aminoácido triptófano, posee propiedades fluorescentes. La sonda está programada para pasar aproximadamente 5 minutos en la atmósfera de Venus a 48-60 kilómetros (30-37 millas) sobre la superficie recolectando una variedad de datos para buscar evidencia de vida.
Dado que las misiones planetarias científicas han estado dentro del ámbito de las organizaciones gubernamentales a lo largo de la era espacial, la misión Photon de alta energía a Venus podría tener el potencial de expandir las misiones planetarias científicas del sector privado.
«La capacidad de enviar una pequeña carga útil de uno o dos instrumentos a la vez permite una ciencia enfocada en escalas de tiempo rápidas y es un cambio de juego para la ciencia», dijo la Dra. Sara Seager, profesora de Ciencias Planetarias en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, el investigador principal de la misión y coautor del artículo. “De lo contrario, las misiones suelen tardar años o una década en planificarse e implementarse, lo que dificulta responder preguntas científicas nuevas y emocionantes”.
Como se indicó, la sonda en sí solo pasará aproximadamente 5 minutos recopilando datos dentro de la atmósfera de Venus. A pesar de esta pequeña ventana, esta misión se considera un “primer paso en una campaña de pequeñas misiones para comprender mejor a Venus”, como señala el periódico.
“Prevemos dos misiones de seguimiento”, explica el Dr. Seager. “Uno con una sonda más grande con un paracaídas que puede pasar una hora en las capas de nubes atmosféricas de Venus. La próxima, una pequeña misión en globo que durará una semana o más, inspirada en los globos rusos Vega enviados en la década de 1980”.
Con información de UniverseToday.com
