El telescopio espacial Hubble observa muchas galaxias. Algunos de ellos tienen un aspecto salvaje, mientras que otros parecen bastante plácidos. Recientemente, observó a NGC 5495, que se encuentra a unos 300 millones de años luz de la Tierra. No lo sabrías con solo mirarlo, pero esta galaxia tiene una acción bastante emocionante en su núcleo.
Se la conoce como galaxia Seyfert, lo que significa que tiene un núcleo muy activo. Hay un agujero negro supermasivo allí, absorbiendo gas y polvo y liberando radiación brillante mientras come. Los astrónomos quieren saber más sobre este monstruo, en particular, su masa. Es por eso que están usando el Telescopio Espacial Hubble para observarlo. La Wide Field Camera 3 es adecuada para obtener imágenes del núcleo brillante y separar las diversas fuentes de luz cercanas para que puedan concentrarse en la región alrededor del agujero negro.
Buceando en una galaxia Seyfert
Las galaxias con núcleos activos son lugares fascinantes. La mayoría parecen espirales bastante normales, particularmente a través de telescopios ópticos. Pero, si los observa en otras longitudes de onda, digamos rayos X, ultravioleta o infrarrojos, sus núcleos se destacan como balizas. Los núcleos suelen ser más brillantes que cualquier otra cosa en la galaxia. Eso te dice que algo energético está sucediendo allí. Ese brillo en realidad es una especie de “grito de muerte”. La materia se acumula en el agujero negro y se sobrecalienta por colisiones de alta velocidad. Esa vorágine es lo que emite luz en gran parte del espectro electromagnético. Alrededor del 10 por ciento de todas las galaxias son Seyferts y probablemente fueron cuásares antes en sus historias.
Los astrónomos clasifican a los Seyferts en objetos de Tipo 1 y Tipo II. Si observa sus líneas de emisión (es decir, los espectros que muestran la luz que emiten), los datos muestran que cada tipo tiene gas altamente excitado cerca del agujero negro. Aunque hay diferencias importantes. Los Seyfert Tipo 1 tienen líneas muy “anchas”, lo que significa que el gas se mueve muy rápidamente alrededor del agujero negro, a velocidades de más de 1000 km/seg. Por otro lado, los Seyfert Tipo II tienen líneas más estrechas, y eso significa que el gas en el núcleo se mueve mucho más lentamente.
Nuestra propia Vía Láctea no es actualmente un Seyfert. Sin embargo, tiene un agujero negro supermasivo central llamado Sagitario A*. En este momento, es muy silencioso, solo de vez en cuando engulle grandes cantidades de gas y polvo. Podría haber sido un Seyfert en el pasado, o podría ser en el futuro si sucede algo que alimente nuestro agujero negro y haga que “estalle” con actividad.
Lo que HST nos dice sobre NGC 5495
En la imagen del HST de esta espiral, sus brazos tienen bandas de polvo ensartadas, y hay regiones de nacimiento de estrellas aquí y allá. Fíjate en las hebras de azul en los brazos. Esas estrellas jóvenes, principalmente calientes, emiten mucha luz ultravioleta. La más masiva de estas estrellas explotará como supernova dentro de unos diez millones de años.
El núcleo de la galaxia parece que hay una barra que alimenta material en el núcleo. En muchas galaxias espirales, las barras albergan guarderías estelares. Los astrónomos están bastante interesados en estas barras porque indican algo sobre la edad y el estado evolutivo de la propia galaxia. Curiosamente, las barras centrales pueden aparecer y desaparecer cada dos mil millones de años.
Y luego está esa brillante región central, donde vive y se alimenta el monstruoso agujero negro. Es probable que sea bastante masivo: millones o miles de millones de veces la masa de nuestro Sol. Tales objetos influyen en la evolución de sus galaxias, y los astrónomos aún están trabajando para comprender cómo funciona eso. Por supuesto, además de estudiar galaxias Seyfert distantes como NGC 5495, también observan la de nuestra propia galaxia. A pesar de que hoy está relativamente tranquilo, todavía actúa como los demás: se come todo lo que queda atrapado en su fuerte atracción gravitacional.
Con información de UniverseToday.com
