Ahora hemos descubierto 30.039 asteroides cercanos a la Tierra en el sistema solar: cuerpos rocosos que orbitan alrededor del sol en un camino que los acerca a la órbita de la Tierra. La mayoría de estos se descubrieron en la última década, lo que demuestra cómo nuestra capacidad para detectar asteroides potencialmente peligrosos está mejorando rápidamente.
Un asteroide se denomina asteroide cercano a la Tierra (NEA, por sus siglas en inglés) cuando su trayectoria lo acerca a 1,3 unidades astronómicas (au) del sol. 1 au es la distancia entre el sol y la Tierra, por lo que los NEA pueden estar dentro de al menos 0,3 au, 45 millones de km, de la órbita de nuestro planeta.
Actualmente, los asteroides cercanos a la Tierra constituyen alrededor de un tercio del millón de asteroides descubiertos hasta ahora en el sistema solar. La mayoría de ellos residen en el cinturón de asteroides entre Júpiter y Marte.
Los asteroides han sido catalogados por los astrónomos durante más de dos siglos desde que el primer asteroide, Ceres, fue descubierto en 1801 por Giuseppe Piazzi. El primer asteroide cercano a la Tierra, (433) Eros, fue descubierto casi cien años después, el 13 de agosto de 1898.
El asteroide Eros de aproximadamente 30 km fue descubierto por Carl Gustav Witt y Felix Linke en el Observatorio Urania en Berlín e independientemente por Auguste Charlois en el Observatorio de Niza. La órbita del asteroide de piedra lo lleva a unos 22 millones de kilómetros de la Tierra, 57 veces la distancia de la Luna.
Eros no solo es el primer NEA conocido, sino el primer asteroide en ser orbitado por una nave espacial y el primero en tener una nave espacial aterrizando en él. Los primeros cálculos de la órbita de la roca espacial también permitieron una determinación precisa de la distancia entonces imperfectamente conocida entre el sol y la Tierra.
Cómo desenterrar un asteroide cercano a la Tierra
Naturalmente, los grandes asteroides se descubrieron primero, ya que son mucho más fáciles de ver. Se pensaba que eran planetas menores, un término que todavía se usa en la actualidad. A medida que los telescopios se vuelven más sensibles, estamos encontrando muchos más y a gran velocidad, incluso aquellos de hasta decenas de metros de tamaño.
Los telescopios terrestres, como el Catalina Sky Survey en Arizona, en los Estados Unidos, descubren nuevos asteroides cada semana. Están diseñados para escanear grandes secciones del cielo, en busca de nuevos objetos que se mueven frente al telón de fondo de las estrellas “inmóviles”.
Los telescopios grandes más enfocados, como el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, se pueden usar para observaciones de seguimiento, lo que nos ayuda a comprender mejor la ruta, el tamaño e incluso la composición de un “nuevo” asteroide.
Gaia, el observatorio espacial de la ESA en una misión para catalogar mil millones de estrellas en la galaxia, también nos ha ayudado a comprender mejor el riesgo de asteroides.
“Gracias a Gaia, sabemos más sobre las estrellas de la galaxia que actúan como telón de fondo para las observaciones de asteroides”, explica Tineke Roegiers, apoyo comunitario para la misión Gaia.
“Las posiciones de los asteroides se obtienen contra estas estrellas de fondo, por lo que, cuanto mejor se sepa dónde están las estrellas, más precisamente se pueden calcular las órbitas de los asteroides”.
Con el uso de las “estrellas de Gaia”, incluso se han mejorado las órbitas de asteroides cercanos a la Tierra ya conocidos, y se han vuelto a encontrar algunos asteroides que estaban “perdidos”.
Lista de riesgo de asteroides de la ESA
“Por supuesto, cualquier asteroide descubierto cerca de la Tierra califica como un asteroide cercano a la Tierra, pero muchos se encuentran lejos de casa”, explica Marco Micheli, astrónomo del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA.
“Se observan nuevos objetos a lo largo del tiempo, se estudian sus movimientos y con solo un puñado de puntos de datos de diferentes noches se pueden predecir sus posiciones futuras. Dependiendo del número y la calidad de las observaciones, esto puede extenderse décadas, incluso cientos de años en el futuro.”
El Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la ESA en ESRIN, Italia, alberga a los expertos en asteroides y evaluadores de riesgos de la Agencia. El equipo activa su red de telescopios en todo el mundo para obtener observaciones de nuevos asteroides descubiertos y determinar su riesgo de impacto, al mismo tiempo que persigue asteroides “viejos” que aún no se han considerado seguros.
Actualmente, 1.425 asteroides con una probabilidad de impacto “distinta de cero” están bajo su atenta mirada, organizados en la Lista de riesgos de asteroides de NEOCC, que se actualiza constantemente y está disponible gratuitamente para que cualquiera la vea. Incluso puede suscribirse al “Boletín informativo de asteroides” mensual de la ESA y las noticias sobre asteroides le llegarán directamente.
¿Alguno de estos asteroides chocará contra la Tierra?
Actualmente, ninguno de los asteroides cercanos a la Tierra descubiertos hasta ahora es motivo de preocupación, durante al menos cien años. Algunos de los objetos más pequeños impactarán y impactarán contra la Tierra, pero los más comunes también son los más pequeños y tienen poco efecto, excepto por la creación de estelas de estrellas fugaces a medida que se queman en el cielo nocturno.
Cuando se trata de asteroides grandes y potencialmente devastadores de más de 1 km de ancho y más, la mayoría se ha descubierto y ninguno muestra un riesgo de impacto durante al menos un siglo. Para aquellos que podrían impactar más tarde, tenemos mucho tiempo para estudiarlos y preparar una misión de desvío.
La prioridad actual son los asteroides de tamaño medio de unos cientos de metros de diámetro. Muchos todavía están por ahí, esperando a ser descubiertos, y en tamaños más pequeños no son tan fáciles de encontrar.
“La buena noticia es que más de la mitad de los asteroides cercanos a la Tierra conocidos en la actualidad se descubrieron en los últimos seis años, lo que demuestra cuánto está mejorando nuestra vista de asteroides”, explica Richard Moissl, Jefe de Defensa Planetaria de la ESA.
“Como muestra este nuevo hito de 30.000 detecciones, y a medida que se construyen nuevos telescopios y métodos de detección, es solo cuestión de tiempo hasta que los encontremos a todos”.
Con información de la ESA
