El ex astronauta de la NASA James McDivitt, quien comandó la primera misión de EE. UU. para realizar una caminata espacial antes de liderar el primer vuelo de prueba del módulo de aterrizaje lunar Apolo en la órbita terrestre, murió a la edad de 93 años.
La oficina de historia de la NASA notó la muerte de McDivitt el jueves (13 de octubre) (se abre en una pestaña nueva) en una publicación en sus canales de redes sociales.
“Con gran pesar, lamentamos el reciente fallecimiento del veterano de la Guerra de Corea, ex piloto de pruebas, ingeniero aeronáutico y astronauta de la NASA Jim McDivitt”, se lee en el comunicado. «Que descanse en paz.»
McDivitt se unió a la NASA en 1962 como miembro de su segundo grupo de astronautas. Apodados «Los próximos nueve» porque siguieron a los «Siete originales» elegidos en 1959, los compañeros de clase de McDivitt incluían a Neil Armstrong, Jim Lovell y Ed White. McDivitt y White se conocían desde la universidad, habían asistido juntos a la escuela de pilotos de pruebas y pronto serían nombrados como la tripulación de Gemini 4.
Hoy conocida por ser la primera misión estadounidense en realizar una actividad extravehicular (EVA, o caminata espacial), el plan de Gemini 4 no comenzó con una salida.
Arriba y afuera
«El vuelo se configuró originalmente para ser más o menos un experimento médico, un vuelo de larga duración», dijo McDivitt durante una entrevista de historia oral de la NASA en 1999 (opens in new tab). «Nunca habíamos tenido un vuelo de más de [34] horas y no había ningún vuelo ruso hasta ese momento que fuera muy largo tampoco, por lo que hubo mucha experimentación médica: pruebas y otra basura variada. Y luego algunos experimentos científicos. Pero sobre todo fueron los cuatro días, lo lográramos o no».
A medida que se hablaba de incluir una caminata espacial, la idea al principio era que White abriera su escotilla y sacara la cabeza mientras McDivitt lo sujetaba. Luego, el 18 de marzo de 1965, el cosmonauta soviético Alexei Leonov(opens in new tab) salió de su nave espacial Voskhod 2 y flotó afuera durante 12 minutos y 9 segundos, reclamando el título como el primer caminante espacial del mundo.
De nuevo a la zaga en la carrera espacial con los soviéticos, la NASA agregó formalmente un EVA completo a Gemini 4. Esa decisión requirió que se hicieran algunos cambios, incluido uno para tener en cuenta la estatura de McDivitt.
«Estoy fuera de una altura de asiento muy alta, percentil 99 o algo así. Entonces, cuando de repente tuvimos que cerrar la escotilla en una condición presurizada, tuvimos que rediseñar los asientos», dijo.
El 3 de junio de 1965, McDivitt y White se lanzaron sobre un cohete Titan II en lo que fue el segundo vuelo tripulado del programa Gemini de la NASA. Antes de enviar a White a la primera caminata espacial de EE. UU., McDivitt intentó lograr la primera cita en órbita del mundo, una hazaña que finalmente fracasó.
El plan era que McDivitt volara junto a la etapa superior gastada del Titán, pero varios factores trabajaron en su contra, incluida la falta de percepción de profundidad, lo que dificultó que él y White establecieran qué tan lejos estaban de su objetivo. Sin embargo, ese problema se consideró menor en comparación con el hecho de que el escenario no se detenía.
«Dejaron un respiradero abierto para ventilar el propulsor, que actuó como un pequeño motor de cohete. Y cuando retrocedimos e hicimos nuestra alineación de unidad de medición inercial, el cohete comenzó a maniobrar alejándose de nosotros. Entonces, tenía para reducir la alineación para volver a bajar cerca del cohete», dijo McDivitt. «Y luego, cuando nos adentramos en la oscuridad, continuó maniobrando. Y ya no tenía ninguna estabilización, por lo que podría estar yendo de esta manera en un momento y de otra manera en otro momento».
McDivitt estimó que lo más cerca que pudo llegar al escenario fue 200 pies (61 metros), pero White pensó que estaban más lejos, entre 850 y 1000 pies (260 y 300 m). Necesitando ahorrar combustible para el EVA, McDivitt abandonó la cita y siguió adelante con la misión.
El EVA de 23 minutos de White (se abre en una nueva pestaña) fue más que un éxito, a pesar de tener problemas para abrir la escotilla de White al principio y luego trabarla al final. Las fotografías de McDivitt de White flotando al final de un umbilical mientras se contrastan con el azul y el blanco de la Tierra debajo casi instantáneamente se volvieron icónicas. Además, el EVA de White preparó el escenario para una serie de caminatas espaciales a seguir en misiones posteriores.
«Probablemente no fue hasta después del vuelo que realmente comenzamos a apreciar el hecho de que trabajar fuera de una nave espacial era muy diferente a trabajar dentro de la nave espacial», dijo McDivitt. «Y eso nuevamente era parte de la experiencia que tenías que ganar para poder hacer las cosas de Apolo. Ninguna experiencia de EVA al ingresar a Apolo habría sido un problema grave».
Una computadora fallida y un propulsor atascado provocaron un aterrizaje más brusco de lo esperado, pero McDivitt y White aterrizaron de manera segura en el Océano Atlántico Norte el 7 de junio de 1965, cuatro días y una hora después de su lanzamiento.
Preparándonos para la luna
Al igual que su primer vuelo, el segundo comando de McDivitt no se llevó a cabo según lo planeado inicialmente. Esta vez, sin embargo, no fueron los objetivos de la misión los que cambiaron, sino el orden en el que debía volar.
A raíz del incendio del Apolo 1 que cobró la vida de tres astronautas, incluido el compañero de tripulación Gemini 4 de McDivitt, White, McDivitt fue asignado al segundo vuelo tripulado del programa Apolo. El Apolo 8 vería a McDivitt, David Scott y Rusty Schweickart probar el módulo lunar Apolo en la órbita terrestre.
Sin embargo, había un problema. Grumman Aircraft (hoy, Northrop Grumman), el contratista principal de la NASA para el módulo lunar, estaba experimentando retrasos en la construcción del módulo de aterrizaje lunar. Con el objetivo de aterrizar una tripulación en la luna antes de que finalice la década y con los soviéticos trabajando para lograr el mismo objetivo, la NASA adoptó un nuevo plan: enviaría astronautas a bordo de un módulo de comando, sin un módulo lunar, a la luna como la nueva segunda misión tripulada del programa Apolo.
Eso significaba que la tripulación de McDivitt volaría a la luna, dejando de lado toda la experiencia que ya habían adquirido trabajando y entrenando en el módulo lunar, o pasaría del Apolo 8 al Apolo 9.
«Deke [Slayton, director de operaciones de la tripulación de vuelo] explicó la situación y dijo que quería que siguiera con mi misión original, que ahora se convertiría en Apolo 9. Pero no me iba a obligar», dijo McDivitt al coautor. Michael Cassutt por «Deke! U.S. Manned Space From Mercury to the Shuttle», la autobiografía de Slayton de 1994. «Creo que Rusty y yo sabíamos más que nadie sobre este módulo lunar en particular. Así que había cierta lógica para mantenernos donde estábamos».
«A lo largo de los años, esta historia ha crecido hasta el punto en que la gente piensa que me ofrecieron el vuelo alrededor de la luna, pero lo rechacé», dijo McDivitt. «No del todo. Creo que si me hubiera tirado al suelo y suplicado volar en la misión [Apolo 8], Deke nos habría dejado tenerla. Pero en realidad nunca me la ofrecieron».
Entonces, McDivitt, Scott y Schweickart se lanzaron como la tripulación del Apolo 9 el 3 de marzo de 1969, despegando sobre un cohete Saturno V a bordo del módulo de comando «Gumdrop» con el módulo lunar «Spider» a cuestas. Durante la misión de 10 días, los tres probaron el equipo y las habilidades que se necesitaban para luego aterrizar en la luna. Realizaron el primer acoplamiento y extracción de un módulo lunar, el segundo acoplamiento de dos naves espaciales tripuladas y realizaron una caminata espacial de dos personas.
«Lo principal fue que tuvimos la oportunidad de hacer volar el módulo lunar para ver si realmente funcionaba», dijo McDivitt en su historia oral de la NASA. «El hecho de que el encuentro funcionó bien, las computadoras funcionaron, el radar funcionó, [nosotros] hicimos un muy buen trabajo de ingeniería, porque realmente no tuvimos muchos problemas importantes con la nave espacial. Todo salió bien. «
«Teníamos que asegurarnos de que encajara bien y que funcionara, porque en realidad era una pequeña nave espacial endeble», agregó.
Como parte de la misión, McDivitt se convirtió en uno de los primeros astronautas en moverse entre naves espaciales mientras estaba en órbita y el primero en volar el módulo lunar en el espacio. Él y sus compañeros de tripulación aterrizaron de manera segura en Gumdrop en el Océano Atlántico Norte el 13 de marzo de 1969. La NASA declaró que el vuelo fue un éxito completo, allanando el camino para que el Apolo 10 realizara un ensayo general completo en órbita lunar para el primer alunizaje. más tarde ese mismo año.
El Apolo 9 fue el último vuelo de McDivitt al espacio. En el transcurso de sus dos misiones, registró un total de 14 días, 2 horas y 56 minutos fuera del planeta, completando 217 órbitas de la Tierra.
Gerente de misión lunar
James Alton McDivitt nació el 10 de junio de 1929 en Chicago, Illinois, aunque creció en Kalamazoo, Michigan y se educó en el estado. Completó dos años en Jackson Junior College (ahora conocido como Jackson College) en 1950 y luego recibió su título de Licenciado en Ciencias en ingeniería aeronáutica de la Universidad de Michigan, donde se graduó como el primero de su clase en 1959.
En lugar de esperar a ser reclutado por el Ejército de los EE. UU. para el servicio durante la Guerra de Corea, McDivitt se alistó en la Fuerza Aérea de los EE. UU. en 1951 y recibió sus alas de piloto un año después. Voló 145 misiones de combate en Corea, piloteando aviones de combate F-80 Shooting Star y F-86 Sabre con el 35º Escuadrón de Cazas-Bombarderos.
McDivitt regresó a los EE. UU. en 1953, donde continuó sirviendo como piloto en el 19º Escuadrón de cazas interceptores en la Base de la Fuerza Aérea Dow en Maine, en la Base de las Fuerzas Aéreas McGuire en Nueva Jersey y en el 332º Escuadrón de cazas interceptores.
Después de graduarse de la Universidad de Michigan, McDivitt se presentó en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California para convertirse en piloto de pruebas. Se quedó allí con el Centro de Pruebas de Vuelo como piloto de pruebas de vuelo experimental y completó la Escuela de Pilotos de Pruebas de Vuelo Experimental y la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial, antes de unirse a la Rama de Operaciones de Naves Espaciales Tripuladas en julio de 1962.
El 17 de julio de 1962, McDivitt voló como piloto de persecución para el vuelo del avión cohete X-15 de Robert White, que alcanzó una altitud de 59,5 millas (95,8 km). White (sin relación con el compañero de tripulación Gemini 4 de McDivitt) se convirtió en el primer piloto X-15 en recibir alas de astronauta según la definición de espacio de la Fuerza Aérea a partir de 50 millas (80 km).
McDivitt podría haber volado el X-15 a continuación, pero en su lugar decidió postularse para el cuerpo de astronautas de la NASA.
Después de unirse a la agencia espacial, a McDivitt se le asignó trabajar en los sistemas de guía y navegación para Gemini. Después de su vuelo en Gemini 4, se desempeñó como capcom (comunicador de cápsula) en el control de la misión de Gemini 5 y luego se convirtió en el líder de ingeniería de la Oficina de Astronautas para el programa Apolo.
Antes de su asignación en el Apolo 8/9, McDivitt se desempeñó como comandante de respaldo para la desafortunada misión AS-204 (Apolo 1). Después de aterrizar del Apolo 9, McDivitt decidió pasar a la gerencia.
«Era evidente para mí que no iba a ser el primer hombre en aterrizar en la luna, lo cual era importante para mí», dijo. «Ser el segundo o el tercero no era tan importante para mí».
Al rechazar otras oportunidades para encabezar el programa del Laboratorio de órbita tripulada (MOL) de la Fuerza Aérea, servir como secretario del Consejo Espacial o volar en el Apolo 13, McDivitt se convirtió en gerente de operaciones de aterrizaje lunar y luego en gerente del programa de naves espaciales Apolo, asumiendo la responsabilidad para las misiones Apolo 12 a Apolo 16.
«Mi primer esfuerzo como gerente de programa fue el Apolo 12, cuando lo lanzamos y luego le cayó un rayo dos veces. Luego tuve que decidir si estaba bien enviarlo a la luna o no. Y lo hice», dijo McDivitt. . «Luego fue el 13, probablemente fue el mejor vuelo espacial que alguien haya volado jamás. Y funcionó bien. Luego, creo que fue el 14, teníamos bolas de soldadura volando y enviando ‘Voy a apagar’: el motor se apagó». apagamos las señales al motor. Y en 15 tuvimos un problema importante. No recuerdo qué [era eso]. 16 teníamos la cosa del cardán. Y pudimos seguir adelante con todos excepto 13 «.
McDivitt renunció a su cargo después de enterarse de que Gene Cernan había sido asignado para comandar el Apolo 17. Cernan recientemente había estrellado un helicóptero, lo que McDivitt sintió que era una preocupación importante. Sin embargo, su objeción fue anulada, por lo que McDivitt se fue una vez que terminó la misión Apolo 16.
McDivitt se retiró de la Fuerza Aérea de los EE. UU. con el rango de general de brigada en junio de 1972, el mismo mes en que dejó la NASA para asumir el cargo de vicepresidente ejecutivo de asuntos corporativos en Consumers Power Company, una empresa de servicios públicos en Michigan. En marzo de 1975, se incorporó a la empresa de transporte ferroviario Pullman, Inc. como vicepresidente ejecutivo y director. Siete meses después, se convirtió en presidente de la División Estándar de Pullman.
En 1981, McDivitt comenzó a trabajar para Rockwell International (hoy parte de Boeing), donde fue vicepresidente sénior de Operaciones Gubernamentales e Internacionales en Washington, D.C. Se jubiló en 1995.
McDivitt fue miembro de la Sociedad de Pilotos de Prueba Experimental (SETP) y del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA). También fue Caballero de Colón y representó a la Orden en el Tercer Congreso Mundial para el Apostolado de los Laicos en el Vaticano en 1967.
En 1974, McDivitt apareció como él mismo en el episodio «Fuera de este mundo» de «Brady Bunch». En 1998, fue interpretado por el actor Conor O’Farrell en la miniserie de HBO «De la Tierra a la Luna».
En 2014, McDivitt contribuyó con un capítulo («Career Limiting Capers») a «The Friday Pilots», editado y publicado por Don Shepperd.
Por su servicio a la Fuerza Aérea y al programa espacial, McDivitt fue honrado con cuatro Cruces de Vuelo Distinguido, dos Medallas de Servicio Distinguido de la Fuerza Aérea, dos Medallas de Servicio Distinguido de la NASA y la Medalla de Servicio Excepcional de la NASA, entre otras distinciones. En 1969, la SETP le entregó el Premio Iven C. Kincheloe. En 2006, la NASA le otorgó a McDivitt el premio Ambassador of Exploration Award(opens in new tab), un trofeo incrustado en una roca lunar, que eligió para exhibir en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.
McDivitt fue consagrado en el Salón de la Fama del Espacio Internacional en 1982, el Salón de la Fama de los Astronautas de EE. UU. en 1993, el Salón de la Fama del Aire y el Espacio Internacional en 2012 y el Salón de la Fama de la Aviación Nacional en 2014. Recibió doctorados honorarios de la Universidad de Michigan en 1965, Seton Hall University en 1969, Miami University en 1970 y Eastern Michigan University en 1975.
Una escuela primaria en Old Bridge, Nueva Jersey, recibe su nombre en honor a McDivitt, al igual que un salón de clases en Jackson College en Michigan. McDivitt-White Plaza está ubicado en las afueras de West Hall en la Universidad de Michigan.
McDivitt estuvo casado dos veces, primero en 1956 con Patricia Ann Haas con quien tuvo cuatro hijos (Michael, Ann Lynn, Patrick y Kathleen) y luego en 1985 con Judith Ann Odell con quien tuvo dos hijastros.
Con información de Space.com
