El telescopio espacial James Webb está a la altura de las expectativas. Cuando se lanzó, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que “… descubriría secretos del universo que serán simplemente estupendos, si no casi abrumadores”. La declaración de Nelson suena cierta unos meses después de la misión de varios años del telescopio.
Nunca antes habíamos visto los Pilares de la Creación así.
Nos quedamos asombrados cuando el Telescopio Espacial Hubble nos envió un flujo de imágenes en la década de 1990. Fue revolucionario y, a medida que Internet se hizo más prominente a mediados de los 90, las imágenes del Hubble se volvieron icónicas. El Hubble tomó imágenes de los Pilares de la Creación más de una vez, y las mejoras en el telescopio se muestran en imágenes separadas por casi dos décadas.
La imagen del Hubble de los Pilares de la Creación es una de las imágenes más icónicas de todas, quizás la más conocida. Pero el Telescopio James Webb ha superado al Hubble. El detalle nítido en la imagen JWST es innegablemente cautivador. (Para una apariencia aún mejor, descargue la versión de 150 MB).
Los Pilares de la Creación están en la Nebulosa del Águila (M16). Está a unos 5700 años luz de distancia en el Brazo Sagitario de la Vía Láctea. Hay regiones activas de formación de estrellas en la nebulosa, y la luz abrasadora de las estrellas jóvenes y calientes está tallando cavidades en el gas y el polvo.
Esta destacada imagen de Webb de los Pilares es más que una simple imagen. Tiene valor científico. La claridad y el detalle permiten a los astrónomos recopilar recuentos más precisos de estrellas recién formadas, que se incorporarán a mejores modelos. Los astrónomos también podrán medir las cantidades de gas y polvo con mayor precisión que antes, lo que ayudará a “… construir una comprensión más clara de cómo se forman las estrellas y cómo estallan de estas nubes de polvo durante millones de años”, como explica un comunicado de prensa de la NASA.
Los Pilares son una colección masiva de polvo y gas donde se están formando activamente nuevas estrellas. A medida que se forman las estrellas jóvenes, expulsan material de los chorros. A medida que ese material choca contra el gas circundante, crea ondas de choque. Las regiones onduladas de color rojo brillante en los bordes de partes de los pilares son las ondas de choque. Los círculos rojos brillantes son estrellas jóvenes que se ven cuando limpian un espacio en el gas. Estas estrellas tienen solo unos pocos cientos de miles de años, meros bebés en términos estelares.
Aunque se llama los Pilares de la Creación porque muchas estrellas nacen allí, algunos piensan que podría llamarse con mayor precisión los Pilares de la Destrucción. “Estoy impresionado por lo transitorias que son estas estructuras. Están siendo extirpados activamente ante nuestros propios ojos. La neblina azulada fantasmal alrededor de los densos bordes de los pilares es material que se calienta y se evapora en el espacio. Hemos captado estos pilares en un momento único y de corta duración en su evolución”, explicó Paul Scowen de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. Scowen fue uno de los astrónomos que dirigió las observaciones originales del Hubble de M16.
“Estos pilares representan un proceso muy dinámico y activo”, dijo Scowen. “El gas no se está calentando de forma pasiva y flotando suavemente hacia el espacio. Los pilares gaseosos en realidad se están ionizando, un proceso por el cual los electrones son arrancados de los átomos y calentados por la radiación de las estrellas masivas. Y luego están siendo erosionados por los fuertes vientos de las estrellas y el aluvión de partículas cargadas, que literalmente están arrasando con chorro de arena la parte superior de estos pilares”.
El telescopio espacial James Webb está a solo unos meses de su misión planificada de diez años. Pero el personal de la misión espera que dure 20 años. Al igual que el Hubble, podemos esperar una dieta constante de imágenes impresionantes durante un par de décadas.
Con información de UniverseToday.com
