Desde 2018, cuando la misión InSight de la NASA desplegó el sismómetro SEIS en la superficie de Marte, los sismólogos y geofísicos de ETH Zurich han estado escuchando los pulsos sísmicos de más de 1300 martemotos. Una y otra vez, los investigadores registraron martemotos más pequeños y más grandes.
Un análisis detallado de la ubicación y el carácter espectral de los sismos trajo una sorpresa. Con epicentros que se originaron en las cercanías de Cerberus Fossae, una región que consta de una serie de grietas o graben, estos terremotos cuentan una nueva historia. Una historia que sugiere que el vulcanismo todavía juega un papel activo en la formación de la superficie marciana.
Marte da señales de vida y juventud
Un equipo internacional de investigadores, dirigido por ETH Zurich, analizó un grupo de más de 20 marsquakes recientes que se originaron en el sistema de graben Cerberus Fossae. A partir de los datos sísmicos, los científicos concluyeron que los sismos de baja frecuencia indican una fuente potencialmente cálida que podría explicarse por la lava fundida actual, es decir, el magma a esa profundidad y la actividad volcánica en Marte. Específicamente, encontraron que los terremotos se ubican principalmente en la parte más interna de Cerberus Fossae.
Cuando compararon datos sísmicos con imágenes de observación de la misma área, también descubrieron depósitos de polvo más oscuros no solo en la dirección dominante del viento, sino en múltiples direcciones que rodean la Unidad de Manto Cerebus Fossae.
“El tono más oscuro del polvo significa evidencia geológica de actividad volcánica más reciente, quizás dentro de los últimos 50.000 años, relativamente joven, en términos geológicos”, explica Simon Staehler, autor principal del artículo, que ahora se ha publicado en la revista. Astronomía de la naturaleza. Staehler es un científico sénior que trabaja en el grupo de Sismología y Geodinámica dirigido por el profesor Domenico Giardini en el Instituto de Geofísica, ETH Zurich.
¿Por qué estudiar al prójimo terrestre?
Explorar los vecinos planetarios de la Tierra no es tarea fácil. Marte es el único planeta, además de la Tierra, en el que los científicos tienen rovers, módulos de aterrizaje y ahora incluso drones que transmiten datos. Todas las demás exploraciones planetarias, hasta ahora, se han basado en imágenes orbitales.
“El SEIS de InSight es el sismómetro más sensible jamás instalado en otro planeta”, dice Domenico Giardini. “Brinda a los geofísicos y sismólogos la oportunidad de trabajar con datos actuales que muestran lo que está sucediendo en Marte hoy, tanto en la superficie como en su interior”. Los datos sísmicos, junto con las imágenes orbitales, aseguran un mayor grado de confianza para las inferencias científicas.
Marte, uno de nuestros vecinos terrestres más cercanos, es importante para comprender procesos geológicos similares en la Tierra. El planeta rojo es el único que conocemos, hasta ahora, que tiene una composición central de hierro, níquel y azufre que alguna vez pudo haber soportado un campo magnético. La evidencia topográfica también indica que Marte alguna vez tuvo grandes extensiones de agua y posiblemente una atmósfera más densa. Incluso hoy, los científicos han aprendido que el agua congelada, aunque posiblemente en su mayoría hielo seco, todavía existe en sus casquetes polares. “Si bien hay mucho más que aprender, la evidencia de magma potencial en Marte es intrigante”, dijo Anna Mittelholz, becaria postdoctoral en ETH Zurich y la Universidad de Harvard.
Últimos restos de vida geofísica
Mirando imágenes del vasto paisaje seco y polvoriento de Marte, es difícil imaginar que hace unos 3.600 millones de años Marte estaba muy vivo, al menos en un sentido geofísico. Emitió escombros volcánicos durante un tiempo lo suficientemente largo como para dar lugar a la región de Tharsis Montes, el sistema volcánico más grande de nuestro sistema solar y el Olympus Mons, un volcán de casi tres veces la altura del Monte Everest.
Los terremotos provenientes del cercano Cerberus Fossae, llamado así por una criatura de la mitología griega conocida como el “sabueso del infierno de Hades” que protege el inframundo, sugieren que Marte aún no está completamente muerto. Aquí el peso de la región volcánica se está hundiendo y formando fosas paralelas (o grietas) que separan la corteza de Marte, como las grietas que aparecen en la parte superior de un pastel mientras se hornea. Según Staehler, “es posible que lo que estemos viendo sean los últimos remanentes de esta región volcánica que alguna vez estuvo activa o que el magma se esté moviendo ahora hacia el este hacia la siguiente ubicación de erupción”.
Este estudio involucró a científicos de ETH Zurich, la Universidad de Harvard, la Universidad de Nantes, el CNRS de París, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en Berlín y Caltech.
Con información de Nature Astronomy
