Todavía hay un intenso debate en algunos círculos sobre si Plutón debería ser un planeta o no. Pregúntele a un astrónomo, y su respuesta típica sería algo así como: si Plutón es un planeta, entonces hay muchos otros cuerpos en el sistema solar que también deberían considerarse uno. Uno de ellos es Haumea, una roca poco explorada en el cinturón de Kuiper que es uno de los objetos grandes más extraños que existen. Ahora, un equipo de la NASA tiene una nueva idea de cómo llegó a ser así.
Dado que Haumea está tan lejos, no hay muchos datos concretos al respecto. Una sonda nunca lo ha visitado, y es demasiado pequeño y distante para medirlo correctamente con un telescopio terrestre. Entonces, los investigadores interesados en él recurrieron a la herramienta favorita de la mayoría de los astrofísicos: los modelos de computadora.
Sin embargo, los modelos de computadora necesitan entradas para hacer predicciones, y hay algunas cosas extrañas que ya sabemos sobre Haumea. Una es lo rápido que gira: un día dura solo cuatro horas en su superficie, mucho más corto que el día de cualquier objeto de tamaño similar en el sistema solar. Además, es alargado y se parece un poco a una pelota de fútbol americano en lugar de a la forma esférica que adoptan la mayoría de los cuerpos de su tamaño.
También tiene una “familia” asistente: pequeñas bolas de lo que parece ser hielo de agua que flotan en una órbita similar alrededor del cuerpo principal de Haumea. Algo así como lunas, pero no consideradas como tal. Entonces, ¿cómo surgió toda esta extrañeza? Para comprender, los investigadores tuvieron que mirar hacia atrás en el tiempo y, por supuesto, hacer algunas estimaciones.
Ese fue un proceso de dos pasos. Primero, Jessica Noviello, ahora investigadora postdoctoral en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, desarrolló un modelo que requiere solo tres entradas distintas: el tamaño, la masa y la velocidad de giro de Haumea. Los resultados de ese primer modelo, como el tamaño y la densidad del núcleo del cuerpo, luego se incorporaron a otro modelo que se utilizó como base iterativa para encontrar un proceso de creación que reflejara el aspecto actual de Haumea.
La introducción de pequeños cambios en esos parámetros de entrada de la simulación final dio como resultado un conjunto de resultados esperados, que podrían compararse con la realidad medida. Pero también destacó algunas características interesantes que probablemente ocurrieron cuando se estaba formando Haumea.
Primero, probablemente fue golpeado por un objeto masivo al principio de su historia. De ahí el giro dramático. Pero, si bien el impacto habría derribado partes de Haumea, probablemente habría sido demasiado violento para formar simplemente las pequeñas bolas de hielo que ahora se conocen como su “familia”.
La creación de esas pequeñas bolas de hielo requirió un segundo proceso, que tomó mucho más tiempo, pero podría decirse que tuvo un impacto tan grande. El giro rápido provocó que rocas más densas se deslizaran hacia el núcleo del planeta enano, y esas rocas comenzaron a hacer algo inesperado. Dado que, como todas las rocas, eran radiactivas, comenzaron a derretir el hielo de agua que se estaba coagulando en la capa exterior de Haumea.
Parte de esa agua luego inundó el núcleo, creando una sustancia similar a la arcilla, que la rápida fuerza centrípeta hizo girar como un alfarero, creando la forma alargada que vemos hoy. Además, algunas de las bolas de hielo perdieron su control sobre el cuerpo principal y se desprendieron suavemente para formar los cuerpos helados más pequeños que aún giran en la misma órbita que el planeta enano padre.
Estos resultados son todos de simulaciones en este punto, pero tienen sentido tanto desde un punto de vista lógico como científico. Sin embargo, aún pasará un tiempo antes de que recopilemos más datos concretos sobre Haumea o sus primos del cinturón de Kuiper. Hasta entonces, los astrofísicos tendrán que contentarse con artículos como el de la Dra. Noviello y su equipo que se publicó recientemente en Planetary Science Journal.
Con información de UniverseToday.com
