La Navidad llegó un día antes para un geólogo solitario estacionado en el Planeta Rojo.
La misión InSight de la NASA aterrizó en Marte en noviembre de 2018 para mirar dentro del planeta, mapeando sus capas y fallas. Y el 24 de diciembre de 2021, el módulo de aterrizaje realizó una detección notable al captar ondas sísmicas del impacto de un meteorito considerable. Las fotos tomadas desde la órbita hicieron que la señal fuera aún más intrigante, porque los científicos vincularon la detección sísmica con la vista de un gran cráter reciente.
«Quedó claro de inmediato que este es el cráter nuevo más grande que hemos visto», dijo Ingrid Daubar, líder de ciencia de impacto de InSight y científica planetaria en la Universidad de Brown, durante una conferencia de prensa celebrada el jueves (27 de octubre).
«Pensamos que un cráter de este tamaño podría formarse en algún lugar del planeta una vez cada pocas décadas, tal vez una vez por generación», dijo Daubar. «Así que fue muy emocionante poder presenciar este evento y tener la suerte de que sucediera mientras InSight estaba registrando datos sísmicos, fue un verdadero regalo científico».
En septiembre, los científicos de InSight anunciaron cuatro detecciones de impactos de meteoritos, cada uno también relacionado con un cráter nuevo, que se realizaron en 2020 y antes de 2021.
Pero estos fueron pequeños impactos: ninguno produjo señales sísmicas más fuertes que un terremoto de magnitud 2. Los miembros del equipo de InSight consideraron que era poco probable que vieran señales de ataques más potentes, por lo que los datos de Nochebuena del módulo de aterrizaje fueron inesperados. Esas observaciones apuntaron a un impacto que registró una magnitud de 4 y produjo un cráter de más de 430 pies (130 metros) de ancho. (InSight también observó un impacto similar en septiembre de 2021, que el equipo de la misión describió en los artículos científicos que anunciaron estos hallazgos).
Pero incluso mientras los científicos de InSight investigaban lo que podría significar el impacto de la víspera de Navidad, los científicos del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, que ha estado estudiando el planeta rojo desde 2006, hicieron un descubrimiento diferente cuando vieron un gran cráter de impacto reciente.
«Cuando vimos esta imagen por primera vez, estábamos extremadamente emocionados», dijo Liliya Posiolova, líder de operaciones científicas orbitales para MRO en Malin Space Science Systems en California, durante la sesión informativa del jueves. «Esto no se parece en nada a lo que hemos visto antes».
Posiolova y sus colegas vieron por primera vez el cráter fresco en los datos recopilados por la cámara de contexto de MRO. El cráter y los rayos de escombros que rodeaban el lugar del impacto llenaron un marco completo de 19 millas (30 kilómetros) de ancho. «Necesitábamos tomar dos imágenes más a los lados para capturar toda el área de perturbación».
Daubar dijo que el cráter en sí mismo se extiende unos 500 pies (150 m), que comparó con dos cuadras de la ciudad y señaló que era 10 veces el tamaño de un nuevo cráter típico en Marte. Posiolova dijo que los cráteres de impacto recientes generalmente se ven como simples manchas en los datos de MRO.
Trabajando hacia atrás a partir del tamaño del cráter, los científicos estimaron que el asteroide que se estrelló contra el Planeta Rojo tenía entre 16 pies (5 m) y 40 pies (12 m) de ancho antes de encontrar su destino. Si hubiera golpeado la Tierra, una roca de ese tamaño probablemente se habría quemado en la atmósfera de la Tierra, pero la delgada atmósfera de Marte no hace mucho para proteger la superficie.
Gracias al tamaño del meteorito, el impacto cavó lo suficientemente profundo en la superficie marciana como para arrojar trozos de roca y agua helada del tamaño de una roca. «Lo más emocionante de todo es que vimos claramente en las imágenes de alta resolución que este impacto había expuesto una gran cantidad de hielo de agua», dijo Daubar. «Esto fue sorprendente porque este es el lugar más cálido de Marte, el más cercano al ecuador, que jamás hayamos visto hielo de agua».
Señaló que debido a que el impacto probablemente habría destruido la mayor parte del meteoroide, el hielo probablemente no significa que el impactador era un cometa. En cambio, el equipo confía en que el hielo se estaba refugiando debajo de la superficie de Marte. Ahora que el hielo está expuesto en la superficie, los científicos ven imágenes orbitales que sugieren que está desapareciendo, evaporándose en la atmósfera.
Vislumbres en la corteza
El hallazgo inesperado de hielo no es la única información que el impacto está brindando a los científicos, gracias a los datos sísmicos de InSight.
Esos datos incluyen las primeras observaciones de ondas superficiales que ha compartido la misión InSight. Cuando ocurre un terremoto, las señales más fuertes provienen de lo que los geólogos llaman ondas P y ondas S. Ambos tipos de ondas sísmicas transmiten información sobre el interior del planeta debido a cómo responden a las diferentes capas de roca.
Pero las ondas superficiales brindan a los científicos una forma de estudiar la corteza del planeta rojo a gran escala. «Lo bueno de las ondas superficiales es que te informan sobre la corteza no solo donde se encuentra el módulo de aterrizaje, sino que también observan la corteza a medida que se mueven por un planeta», dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, dijo durante la conferencia de prensa. «Entonces, todo el camino entre el evento, en este caso, el impacto, e InSight es muestreado por las ondas superficiales a medida que se mueven por el planeta».
El cráter del impacto de Nochebuena se encuentra a unas 2200 millas (3500 km) del módulo de aterrizaje, por lo que sus ondas superficiales permiten a los científicos observar una larga franja de corteza. (El impacto de septiembre fue más distante, a casi 4700 millas o 7500 km de InSight).
«Desde el comienzo de nuestra planificación, pensamos que íbamos a usar ondas superficiales para localizar terremotos, usar las ondas superficiales para sondear la estructura de la corteza», dijo Banerdt. «Pero durante los primeros tres años de la misión, No vi ondas superficiales». Ahora, InSight finalmente ha captado estas olas, gracias a los dos grandes impactos.
Si bien los grandes impactos son eventos particularmente sorprendentes, los científicos de InSight también están aprendiendo de señales mucho menos dramáticas. Una investigación separada también publicada hoy basada en datos de InSight encuentra que Marte aún puede ocultar algo de magma fundido después de todo, a pesar de la creencia de muchos científicos de que el planeta está geológicamente muerto.
Ese estudio identificó detecciones de InSight de más de 20 marsquakes en una región llamada Cerberus Fossae, donde una red de fracturas domina el paisaje. Los investigadores creen que estos terremotos son la firma de roca fundida justo debajo de la corteza.
«Es posible que lo que estemos viendo sean los últimos restos de esta región volcánica que alguna vez estuvo activa, o que el magma se esté moviendo ahora mismo hacia el este hacia el siguiente lugar de erupción», dijo Simon Staehler, autor principal de la nueva investigación y sismólogo en ETH Zurich en Suiza, dijo en un comunicado.
Los resultados del impacto se describen en dos artículos publicados el jueves en la revista Science; la investigación del magma se describe en un artículo publicado el jueves en la revista Nature Astronomy.
Los nuevos hallazgos pueden ser los últimos publicados por InSight antes de un anuncio más sombrío de la misión. El módulo de aterrizaje se está quedando sin energía debido a la acumulación de polvo en sus paneles solares y un cielo oscurecido por la tormenta, y el sismómetro actualmente está observando solo ocho horas cada cuatro días marcianos.
El personal de InSight ha estado anticipando el final de la misión durante meses.
«Es algo triste de contemplar, pero InSight ha estado funcionando maravillosamente durante los últimos cuatro años», dijo Banerdt. «Incluso ahora que estamos terminando, todavía estamos obteniendo estos nuevos resultados sorprendentes». El módulo de aterrizaje atrapó su mayor martemoto hasta el momento en mayo; Banerdt dijo que los miembros del equipo actualmente esperan que la misión termine en cuatro a ocho semanas.
«Qué increíble resultado científico culminante para terminar», dijo Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, sobre el impacto de la víspera de Navidad durante la conferencia de prensa. «Quiero decir, literalmente salir con una explosión».
Con información de Space.com
