El Telescopio Espacial Hubble capturó la vista de una hermosa galaxia espiral, adornada con el brillo de dos estrellas cercanas.
La galaxia NGC 5495 se encuentra a 300 millones de años luz de la Tierra, muy por detrás de los cuerpos celestes con forma de joya en la parte superior izquierda del centro de la galaxia, y otro a la derecha. Estas son estrellas dentro de la Vía Láctea, la galaxia de origen de la Tierra que, como NGC 5495, es una galaxia espiral.
Según la Agencia Espacial Europea (ESA), que escribió una descripción de los “majestuosos brazos espirales de barrido” de la galaxia en una nueva imagen de NGC 5495 publicada el 26 de septiembre, el 60 % de las galaxias son galaxias espirales. Esto significa que la mayoría de las estrellas del universo están contenidas dentro de una galaxia como la nuestra, o como la que se ve en la nueva imagen del Hubble.
Esta imagen se extrae de una serie de observaciones capturadas por astrónomos que estudian agujeros negros supermasivos que acechan en el corazón de otras galaxias. Estudiar las regiones centrales de las galaxias puede ser un desafío: además de la luz creada por la materia que cae en los agujeros negros supermasivos, las áreas de formación de estrellas y la luz de las estrellas existentes contribuyen al brillo de los núcleos galácticos. La visión nítida del Hubble ayudó a los astrónomos a desentrañar las diversas fuentes de luz en el núcleo de NGC 5495, permitiéndoles pesar con precisión su agujero negro supermasivo.
Además de NGC 5495, en esta imagen se ven dos intrusos estelares. Uno está justo fuera del centro de NGC 5495 y el otro es muy prominente junto a la galaxia. Si bien comparten la misma ubicación en el cielo, estos objetos están mucho más cerca de casa que NGC 5495: son estrellas de nuestra propia Vía Láctea. Las estrellas brillantes están rodeadas por picos de difracción entrecruzados, artefactos ópticos creados por la estructura interna del Hubble que interactúa con la luz de las estrellas.
Los funcionarios de la ESA escriben que NGC 5495 es una galaxia Seyfert. Estas son galaxias con actividad en su núcleo. La versión más extrema de un núcleo galáctico activo(opens in new tab) (AGN), llamado cuásar, es el objeto más brillante del universo conocido. Este tipo de corazón galáctico resplandeciente está alimentado por el poder de un agujero negro supermasivo, que los astrónomos creen que se encuentra en el centro de la mayoría, si no de todas, las galaxias del cosmos.
Cuando estos pozos de gravedad acumulan una gran cantidad de material alrededor de su exterior, el material se calienta y comienza a brillar. Galaxy NGC 5495 no está en la categoría de cuásar, pero aún se considera un AGN agitado.
Galaxy NGC 5495 también es encantador de contemplar porque está convenientemente orientado de frente, lo que permite que su núcleo y sus brazos en espiral sean claramente visibles. Aunque no es muy visible desde esta perspectiva, la galaxia espiral NGC 5495 probablemente esté envuelta en un halo que se encuentra justo por encima y por debajo del disco galáctico. Como referencia, un halo es el resplandor brumoso que intercala la banda de la Vía Láctea que aparece en el cielo nocturno.
Los astrónomos creen que las galaxias espirales eventualmente evolucionan en galaxias elípticas, cuerpos con estrellas más viejas y menos gas.
Con información de Hubble y Space.com
