Es casi la hora de despedirse de otro amigo marciano. Muchas misiones al Planeta Rojo se han silenciado por última vez, algunas después de muchos años exitosos de recopilación de datos y otras después de una breve caída libre como una bola de fuego. Pronto agregaremos otro explorador marciano a esa lista cada vez mayor: InSight podría haber enviado su imagen final a casa.
La imagen en sí es similar a cientos de otras que la sonda ha estado enviando a la Tierra durante los últimos cuatro años. En el centro de la imagen está el sismómetro de la nave, que se ha centrado en recopilar datos sobre Marquakes y cuyos datos se han utilizado en docenas de artículos. En esta imagen, sin embargo, está notablemente cubierto por el fino polvo rojo que cubre todo en el Planeta Rojo.
Crédito – NASA / JPL-Caltech
Ese polvo también cubre la fuente de energía de InSight. Sus paneles solares se han vuelto colectivamente más cubiertos y, por lo tanto, capaces de proporcionar cada vez menos energía al propio módulo de aterrizaje. Desafortunadamente, InSight también tuvo la buena o la mala suerte de estar ubicado en un área de calma general para los remolinos de polvo marcianos. Si bien pueden ser difíciles de manejar para los instrumentos mientras están sucediendo, los remolinos de polvo también hacen un trabajo notablemente bueno al limpiar los paneles solares cubiertos de polvo.
Otro hecho en la creciente acumulación de polvo fue una decisión de diseño que tomó el equipo de InSight al inicio del proyecto. Varios métodos pueden ayudar a eliminar el polvo de los paneles solares. El aire comprimido y las escobillas limpiaparabrisas similares a las que se encuentran en los automóviles son dos de los más comunes. Pero los ingenieros de InSight decidieron no incluir ningún sistema de este tipo en su sonda.
Tomar ese tipo de decisiones es una de las partes más difíciles de la ingeniería. Los sistemas de eliminación de polvo agregan peso y, por lo tanto, cuestan más dinero, tanto en su diseño como en el costo de llevarlos a Marte. Los costos de lanzamiento aún ocupan una cantidad significativa del presupuesto de un proyecto, por lo que cada sistema se analiza para ver si es realmente necesario. En el caso de Insight, el equipo determinó que un sistema de eliminación de polvo no lo era.
Hubo un factor crucial que condujo a esa decisión: la duración esperada relativamente corta de la misión de Insight en su conjunto. Solo se planeó que durara un año terrestre. Terminó durando cuatro.
Entonces, incluso sin un sistema de eliminación de polvo, la misión superó sus expectativas originales. Y Insight ha consolidado su posición como una de las sondas marcianas más prolíficas hasta este momento. Sus datos han sido la base de docenas de artículos, y hemos llegado a entenderlo todo, desde la presencia (o falta de ella) de agua líquida alrededor del módulo de aterrizaje hasta encontrar algo de magma en la misma área.
Tales datos enorgullecerían a cualquier equipo científico, y los involucrados en Insight han tenido mucho tiempo para ver venir el final. UT informó por primera vez sobre sus problemas de energía en mayo. Pero, si bien ha seguido fortaleciéndose durante los últimos seis meses, pronto podría ser el momento de decir un último adiós a la misión Exploración interior mediante investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor. No será olvidado e incluso podría volver a la vida algún día cuando los humanos finalmente pisen el paisaje que hasta ahora solo ha visto.
Con información de UniverseToday.com
