Una de las vistas celestiales más espectaculares jamás vistas apareció repentinamente en el cielo nocturno del norte hace 450 años este mes: una “nueva” estrella en la constelación de Casiopea (la Reina). Fue la nova más brillante registrada en unos 500 años y, hasta el día de hoy, sigue siendo una de las cinco supernovas conocidas observadas en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Para tener una idea de lo deslumbrante que era este objeto, salga una noche esta semana alrededor de las 8 p.m. hora local y mire hacia el cielo norte-noreste a la familiar fila en zigzag de cinco estrellas brillantes que forman la “W” de Cassiopeia. A continuación, mire hacia el sur-sureste al brillante planeta Júpiter, que brilla como un faro plateado, e intente imaginar cómo se vería si de alguna manera pudiera multiplicar por ocho su brillo. Luego, vuelve a mirar a Cassiopeia. Trate de visualizar un objeto tan deslumbrante en esa región del cielo, y tendrá una idea de cómo debe haber sido esta extraña nueva estrella para quienes vivían a fines del siglo XVI.
El 6 de noviembre de 1572, el astrónomo alemán Wolfgang Schüler de Wittenberg fue el primero en notar la aparición de esta nueva estrella adyacente a la estrella más tenue en el centro del W de Casiopea. Durante los siguientes tres días, el extraño intruso fue avistado por muchos. otros observadores del cielo.
Ver es creer
Cuando este objeto estelar hizo su primera aparición, probablemente no era más brillante que una estrella ordinaria. Pero cuando fue descubierta por el astrónomo y noble danés Tycho Brahe (1546-1601) el 11 de noviembre de 1572, la estrella rivalizó con Júpiter en brillo y, en las noches siguientes, se volvió igual a Venus en su punto más brillante. El mismo Tycho probablemente quedó boquiabierto por este objeto deslumbrante y de hecho detuvo a la gente en la calle, señaló hacia el cielo y les pidió que verificaran lo que estaba viendo.
De su propio relato escrito de su descubrimiento, anotó lo siguiente, según el “Manual Celestial de Burnham, Volumen 1 (se abre en una nueva pestaña):”
“El día once de noviembre en la tarde después de la puesta del sol… Estaba contemplando las estrellas en un cielo despejado. […] Me di cuenta de que una estrella nueva e inusual, que superaba a las demás en brillo, brillaba casi directamente sobre mi cabeza. ; y como yo, desde la niñez, conocía perfectamente todas las estrellas del cielo, era bastante evidente para mí que nunca había habido ninguna estrella en ese lugar del cielo(opens in new tab), ni siquiera la más pequeña, por decir nada de una estrella tan conspicua y brillante como esta. Quedé tan asombrado ante esta vista que no me avergoncé de dudar de la veracidad de mis propios ojos. Pero cuando observé que otros, al señalarles el lugar, podían ver que realmente había una estrella allí, no tuve más dudas. Un milagro de hecho, uno que nunca antes se había visto antes de nuestro tiempo, en ninguna época desde el comienzo del mundo “.
Durante las siguientes dos semanas, la nova eclipsó con creces a todas las estrellas del cielo e incluso se pudo ver fácilmente a través del brillo del cielo azul durante el día, lo que sugiere que podría haber rivalizado brevemente con el brillo de Venus. Cuando noviembre llegó a su fin, la nova comenzó a desvanecerse gradualmente, cambiando de un resplandeciente plateado a amarillo, luego naranja, luego a un brillo rojizo, antes de desaparecer completamente de la vista en marzo de 1574, después de haber sido visible a simple vista durante algunos 16 meses.
¿Qué significaba?
Naturalmente, muchas personas pensaron inmediatamente en la Estrella de Belén, viéndola como una señal colocada en los cielos que presagiaba la segunda venida de Cristo.
Pero Tycho rechazó esta interpretación y señaló que la estrella descrita en el Libro de Mateo había sido visible solo para los Magos y, por lo tanto, no podía ser un cuerpo celeste. Otros especularon sobre las calamidades que podría traer. Y también pareció echar por tierra las enseñanzas de Aristóteles, quien, en su vasta autoridad, había afirmado que el mundo de las estrellas era eterno e invariable.
¿De dónde vino?
Entonces, ¿qué podría haber significado esta extraña estrella? Durante el resto de su vida, Tycho pensó en el misterio. Continuó escribiendo una obra extensa, “De nova et nullius aevi memoria prius visa stella”, que significa “Sobre la estrella, nueva y nunca antes vista en la vida o la memoria de nadie”. La nueva estrella no era ni un planeta ni un cometa, ya que permaneció en el mismo lugar frente a las estrellas de fondo durante todo su período de visibilidad. Estas medidas establecieron claramente que este extraño cuerpo celeste se encontraba más allá de la luna, en el reino de las estrellas fijas. Si hubiera estado más cerca, Tycho habría detectado un desplazamiento mientras se movía por el cielo. Así, concluyó que Aristóteles estaba equivocado; las estrellas no eran invariables. Tycho avanzó la teoría de que la estrella posiblemente se formó como una condensación de la materia oscura de la Vía Láctea, e incluso señaló un área oscura a partir de la cual podría haberse producido tal condensación.
El astrónomo, geógrafo y matemático griego Hiparco (190 a. C.-120 a. C.) también había registrado nuevas estrellas, aunque ninguna era tan estupendamente brillante como la de 1572. “Así que tal vez”, razonó Tycho, “el asunto de la Vía Láctea ocasionalmente se coagulaba en una estrella.” Pero cualquier estrella de este tipo también tendría que desvanecerse rápidamente, “porque cualquier cosa que surja después de la finalización de la Creación solo puede ser transitoria”.
El relato de Tycho sobre los cambios en el brillo y sus medidas de posición forman un registro valioso para los investigadores y científicos modernos; en su honor, este asombroso objeto a menudo se llama la estrella de Tycho.
Una explosión colosal
En latín, esa estrella se denominaba “stella nova” o “nueva estrella”. Hoy en día, todavía llamamos nova a este tipo de estrella, aunque sabemos que no es nada nuevo. De hecho, las observaciones modernas revelan que estamos viendo la explosión de la estrella. Algunas de estas explosiones no son muy grandes, pero otras son devastadoras, cambiando por completo el carácter de la estrella. De hecho, estas estrellas están lejos de ser nuevas; están cerca del final de sus vidas y realmente deberían llamarse estrellas moribundas.
Las temperaturas internas de tales estrellas pueden alcanzar los 5 mil millones de grados Fahrenheit (2,8 mil millones de grados Celsius), donde la fusión nuclear hace que los elementos sean tan pesados como el hierro y, en última instancia, da como resultado una enorme explosión: una supernova. La supernova de Tycho de 1572 se clasificó como una supernova de Tipo Ia (“Tipo uno A”), que ocurre cuando una estrella enana blanca extrae material de una estrella compañera cercana o se fusiona con ella hasta que se desencadena una explosión violenta. La enana blanca es borrada, enviando sus escombros al espacio.
La pistola humeante
Durante décadas, los únicos restos de la explosión de 1572 fueron fragmentos muy débiles de nebulosidad visibles solo en grandes telescopios; la mayor parte de la nube de escombros residuales es casi invisible debido a la iluminación insuficiente. Pero en julio de 1999, el Observatorio de rayos X Chandra fue colocado en órbita terrestre desde el transbordador espacial Columbia. Es sensible a fuentes de rayos X 100 veces más débiles que cualquier telescopio de rayos X anterior, y cuando se apuntó hacia el remanente de supernova de Tycho, finalmente se obtuvo la primera imagen de luz. Un objeto compacto en el centro del remanente reveló un patrón intrigante de grupos brillantes y matorrales de nudos y áreas más débiles, que podrían ser una estrella de neutrones o incluso un agujero negro.
Se estima que la distancia a la estrella de Tycho está entre 8000 y 9800 años luz, lo que implica que, en su punto máximo, ¡esta estrella en explosión tenía una luminosidad real de aproximadamente 300 millones de veces la del sol! Tal estrella, en el transcurso de unos pocos días, irradia al espacio una cantidad de energía igual a la producción total del sol durante varios millones de años.
¿Repetir la actuación en el corto plazo?
¿Alguna vez tendremos la oportunidad de presenciar otra explosión estelar similar a la supernova de Tycho en nuestras vidas? Quizás. En los últimos 1000 años, solo cinco supernovas(opens in new tab) han sido presenciadas y registradas en nuestra galaxia: una nueva estrella muy brillante que apareció en la constelación austral Lupus (el lobo) en el año 1006 d.C.; una brillante supernova que estalló en la constelación de Tauro (el Toro) en el año 1054 d.C.; uno visto por astrónomos chinos(opens in new tab) en 1181; la estrella de Tycho en 1572; y una supernova en 1604 que fue ampliamente estudiada por el astrónomo alemán Johannes Kepler.
Esto sugiere que deberíamos esperar que aparezca una supernova en intervalos de aproximadamente 250 años, en promedio, y en base a ese período de tiempo, estamos muy atrasados para otra. Y, sin embargo, dos veces hemos tenido dos supernovas con menos de 50 años de diferencia, seguidas de una espera de más de 500 años hasta el próximo par, nuevamente separadas por menos de 50 años. Pasando por ese período de tiempo extraño, es posible que no esperemos ver otro hasta bien entrado el siglo XXII.
Aún así, nadie puede decir con certeza cuándo la próxima supernova iluminará nuestros cielos. ¡Podría ser esta noche, que es una razón tan buena como cualquier otra para seguir mirando hacia arriba!
Con información de Space.com
