Fobos, la luna más grande de Marte, muestra signos de ser destrozada por las fuerzas gravitatorias extremas ejercidas sobre ella por el Planeta Rojo, según muestra un nuevo estudio.
Los investigadores han revelado que los surcos inusuales que cubren la superficie de Fobos, que anteriormente se suponía que eran cicatrices del impacto de un antiguo asteroide, son en realidad cañones llenos de polvo que se ensanchan a medida que la luna se estira por las fuerzas gravitatorias.
Fobos la luna que contiene un monolito que se asemeja a un obelisco, tiene alrededor de 27 kilómetros de ancho en su punto más ancho y orbita Marte a una distancia de 6000 km, completando una rotación completa alrededor del Planeta Rojo tres veces al día, según la NASA. A modo de comparación, la luna de la Tierra tiene alrededor de 3475 km de ancho, 384 400 km de nuestro planeta y tarda alrededor de 27 días en completar una órbita.
Sin embargo, a diferencia de la luna, la órbita de Fobos alrededor de Marte no es estable: el pequeño satélite está atrapado en una espiral mortal y cae lentamente hacia la superficie marciana a una velocidad de 6 pies (1,8 metros) cada 100 años, según la NASA. .
Pero podría decirse que la característica más inusual de Phobos es su misteriosa superficie rayada. Surcos paralelos, o estrías superficiales, cubren la luna. La teoría más aceptada sugiere que las estrías se formaron cuando un asteroide se estrelló contra Fobos en algún momento del pasado, lo que dejó un cráter de 6 millas (9,7 km) de ancho, conocido como Stickney, en el flanco de la luna.
Pero un nuevo estudio, publicado el 4 de noviembre en The Planetary Science Journal, sugiere que los surcos en realidad pueden ser el resultado de que la luna se está desgarrando lentamente por la intensa gravedad de Marte a medida que Fobos circula cada vez más cerca de la superficie del planeta.
La idea detrás del nuevo estudio es que a medida que un cuerpo, en este caso Fobos, se acerca a un cuerpo más grande, como Marte, el más pequeño comenzará a estirarse en línea hacia el cuerpo más grande. Esto se conoce como fuerza de marea.
En el caso de Fobos, se predice que la fuerza de marea ejercida sobre la luna aumentará a medida que Fobos se acerque a la superficie marciana, hasta que finalmente la fuerza de marea sea mayor que la gravedad que mantiene unido al satélite. En ese momento, Fobos se desgarrará por completo y los escombros probablemente formarán un pequeño anillo alrededor del planeta, como los anillos de Saturno, según el estudio.
Si bien investigaciones anteriores sugirieron que las fuerzas de las mareas produjeron las rayas de tigre de Fobos, la teoría ha sido descartada en gran medida debido a la composición polvorienta o “esponjosa” de la luna, lo que la hace demasiado blanda para que se formen tales grietas.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron simulaciones por computadora para probar la idea de que la superficie esponjosa de la luna puede descansar sobre una subcapa algo cohesiva. Un caparazón duro enterrado podría haber formado cañones profundos en los que podría caer el polvo de la superficie, creando los surcos visibles en la superficie, encontró la simulación.
“Al modelar Fobos como un interior de una pila de escombros superpuesto por una capa cohesiva, encontramos que la tensión de las mareas podría crear fisuras paralelas con espacios regulares”, escribieron los investigadores en el artículo.
Al ritmo actual, Fobos completará su espiral mortal y chocará con Marte en unos 40 millones de años. Pero si las fuerzas de las mareas ya están destrozando la luna, entonces el satélite podría destruirse por completo mucho antes, escribieron los investigadores.
En 2024, la Agencia Espacial Japonesa, JAXA(opens in new tab), lanzará una nueva misión, conocida como Martian Moons eXploration (MMX), para aterrizar una nave espacial tanto en Phobos como en Deimos. Las muestras devueltas en 2029 deberían revelar qué está pasando con la superficie rayada de Phobos.
Con información de Space.com
