Las estrellas más jóvenes a menudo brillan en ráfagas brillantes a medida que consumen material de los discos circundantes.
Las estrellas recién nacidas se “alimentan” a un ritmo vertiginoso y crecen a través de frenesíes de alimentación sorprendentemente frecuentes, según muestra un análisis reciente de datos del Telescopio Espacial Spitzer retirado de la NASA.
Los arrebatos de los bebés estelares en la etapa más temprana de desarrollo, cuando tienen alrededor de 100 000 años, o el equivalente a un bebé de 7 horas, ocurren aproximadamente cada 400 años, encontró el análisis. Estas erupciones de luminosidad son signos de atracones de alimentación a medida que las estrellas jóvenes y en crecimiento devoran el material de los discos de gas y polvo que las rodean.
“Cuando observas la formación de estrellas, las nubes de gas colapsan para formar una estrella”, dijo Tom Megeath, astrónomo de la Universidad de Toledo. “Es literalmente el proceso de creación de estrellas en tiempo real”.
Megeath es coautor del estudio, que se publicó a principios de este año en The Astrophysical Journal Letters y fue dirigido por Wafa Zakri, profesor de la Universidad de Jazan en Arabia Saudita. Representa un gran paso adelante en la comprensión de los años de formación de las estrellas. Hasta ahora, la formación y el desarrollo temprano de las estrellas más jóvenes ha sido un desafío para estudiar, ya que en su mayoría están ocultas a la vista dentro de las nubes a partir de las cuales se forman.
Envueltas en gruesas envolturas de gas, estas estrellas jóvenes, de menos de 100.000 años, conocidas como “protoestrellas de clase 0”, y sus estallidos son especialmente difíciles de observar con telescopios terrestres. El primer estallido de este tipo se detectó hace casi un siglo, y rara vez se han visto desde entonces.
Pero Spitzer, que terminó su serie de 16 años de observaciones desde la órbita en 2020, vio el universo en el infrarrojo, más allá de lo que los ojos humanos pueden ver. Eso, y su mirada de larga duración, permitieron a Spitzer ver a través de las nubes de gas y polvo y captar destellos brillantes de las estrellas anidadas en su interior.
El equipo de estudio buscó en los datos de Spitzer estallidos de protoestrellas entre 2004 y 2017 en las nubes de formación estelar de la constelación de Orión, una “mirada” lo suficientemente larga como para atrapar a las estrellas bebés en el acto de hacer un estallido. Entre las 92 protoestrellas de clase 0 conocidas, encontraron tres, con dos de esos estallidos previamente desconocidos. Los datos revelaron una tasa de estallido probable para las estrellas bebés más jóvenes de aproximadamente cada 400 años, mucho más frecuente que la tasa medida de las 227 protoestrellas más viejas en Orión.
También compararon los datos de Spitzer con los de otros telescopios, incluido el Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) basado en el espacio, el ahora retirado Telescopio espacial Herschel de la ESA (Agencia Espacial Europea) y el ahora retirado Observatorio aerotransportado estratosférico para Astronomía Infrarroja (SOFIA). Eso les permitió estimar que los estallidos suelen durar unos 15 años. La mitad o más del volumen de una estrella bebé se agrega durante el período inicial de clase 0.
“Según los estándares cósmicos, las estrellas crecen rápidamente cuando son muy jóvenes”, dijo Megeath. “Tiene sentido que estas estrellas jóvenes tengan los estallidos más frecuentes”.
Los nuevos hallazgos ayudarán a los astrónomos a comprender mejor cómo se forman y acumulan masa las estrellas, y cómo estos primeros episodios de consumo masivo podrían afectar la formación posterior de planetas.
“Todos los discos que los rodean son materia prima para la formación de planetas”, dijo. “Los estallidos en realidad pueden influir en ese material”, lo que quizás provoque la aparición de moléculas, granos y cristales que pueden unirse para formar estructuras más grandes.
Incluso es posible que nuestro propio sol alguna vez fuera uno de estos bebés que eructan.
“El sol es un poco más grande que la mayoría de las estrellas, pero no hay razón para pensar que no sufrió ráfagas”, dijo Megeath. “Probablemente lo hizo. Cuando somos testigos del proceso de formación de estrellas, es una ventana a lo que estaba haciendo nuestro propio sistema solar hace 4.600 millones de años”.
Con información de The Astrophysical Journal Letters
