Un volcán gigante dormido se despertó la semana pasada en la Isla Grande de Hawái. Mauna Loa, que entró en erupción por última vez a principios de la década de 1980, ha estado sacudiendo la isla con terremotos durante semanas. Finalmente, el 27 de noviembre, la montaña se abrió. Los residentes no solo vieron esta erupción, sino que los satélites de la NASA y la NOAA capturaron una vista infrarroja de la misma.
Las primeras imágenes obtenidas desde el espacio muestran la montaña tal como apareció el 28 de noviembre. En ese momento, los flujos de lava habían comenzado y se habían detenido en la caldera de la montaña, y se habían abierto fisuras y conductos de ventilación. El Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) del satélite NOAA-NASA Suomi NPP adquirió las primeras imágenes de la banda día-noche (arriba) a las 2:25 a. m. hora local (12:25 UTC) el 28 de noviembre.
La cubierta de nubes dispersó la luz de la erupción y las áreas urbanas y la hizo parecer más difusa. “También parece que la lava emitida por la erupción era tan brillante que el sensor se saturó, produciendo una ‘racha de recuperación posterior a la saturación’ a lo largo del escaneo VIIRS hacia el sureste”, señaló Simon Carn, vulcanólogo de Michigan Tech. “Estas rayas solo se ven sobre fuentes muy intensas de radiación visible”.
La Isla Grande tiene varios volcanes activos y Mauna Loa es el más grande. Ha estallado de vez en cuando durante miles de años. Las erupciones a principios de la década de 1980 enviaron flujos cerca de la ciudad de Hilo y fueron visibles desde lo alto de Mauna Kea. La montaña es un típico volcán en escudo y se eleva unos cuatro kilómetros sobre el nivel del mar. Es el volcán activo más grande del mundo y cubre la mitad de la Isla Grande.
Monitoreo de Mauna Loa desde el espacio
Los geólogos estudian constantemente Mauna Loa y otras actividades volcánicas, como las erupciones en curso de Kilauea y Pu’u O’o. Las observaciones desde el espacio brindan información adicional sobre cómo estas erupciones afectan la atmósfera. “La erupción es efusiva más que explosiva, aunque su fase inicial durante la noche del 28 de noviembre fue bastante enérgica e inyectó algo de dióxido de azufre a grandes altitudes, posiblemente hasta la tropopausa”, dijo Carn. “Eso es inusual para este tipo de erupción”.
Además de las observaciones de la NASA-NOAA, el satélite Sentinel-5P de la Agencia Espacial Europea detectó dióxido de azufre (SO2) de la erupción. Su principal instrumento de detección atmosférica es el sensor del Instrumento de Monitoreo Troposférico (TROPOMI). La NASA opera el Instrumento de Monitoreo de Ozono (OMI) en el satélite Aura. Ambos instrumentos midieron los niveles de SO2 en alrededor de 0,2 teragramos. “Estos sensores midieron con 5 minutos de diferencia entre sí a primera hora de la tarde y están en excelente acuerdo a pesar de tener diferentes algoritmos”, dijo Nickolay Krotkov, científico atmosférico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Durante la erupción de 1984, Mauna Loa emitió alrededor de 1,2 teragramos de SO2 durante un período de tres semanas.
Erupción en curso de Mauna Loa
Las imágenes terrestres de la erupción actual muestran fuentes de lava que alcanzan casi 200 pies, con flujos de lava saliendo de al menos dos fisuras activas. Mauna Loa se encuentra a lo largo de una característica llamada Northeast Rift Zone, que es el área más activa de la isla. Las áreas de erupción de Kilauea y Pu’u O’o también se encuentran a lo largo de la grieta.
Por el momento, los flujos no han amenazado los hogares, pero deberían llegar a Saddle Road, que atraviesa la isla en uno o dos días. Los geólogos del Observatorio de Volcanes de Hawái (HVO) del USGS continúan monitoreando el flujo y la actividad sísmica. Los temblores continúan, lo que significa que es probable que la erupción continúe por algún tiempo. Antes de la primera erupción, un enjambre de terremotos sirvió como una llamada de atención de que algo estaba por suceder.
La Isla Grande alberga varios observatorios en la cima de Mauna Kea. Hasta el momento, la erupción no ha afectado sus operaciones. Sin embargo, la instalación Mauna Loa GONG del Observatorio Solar Nacional se quedó sin energía cuando comenzaron las erupciones y los flujos de lava bloquearon el camino de acceso. NSO lo ha cerrado temporalmente. GONG es el Grupo de Red de Oscilaciones Globales y se enfoca en la estructura interna del Sol usando heliosismología. La erupción también afectó el acceso al Observatorio Mauna Loa de la NOAA (parte del Laboratorio de Monitoreo Global). NOAA lo cerró y suspendió sus operaciones de recopilación de datos.
Mirando hacia atrás a través del tiempo
Las islas hawaianas son parte de una cadena de volcanes del Pacífico creada cuando una placa tectónica se movió sobre un punto caliente. Comenzaron a formarse hace unos 70 millones de años, y la Isla Grande contiene el más joven de ellos, llamado Kama’ehuakanaloa (anteriormente llamado Loihi). Se está formando bajo el agua frente a la costa sureste de la Isla Grande. Actualmente, seis volcanes están activos en toda la cadena de islas, incluido Haleakala en la isla de Maui.
Para la erupción actual, el personal del programa de Desastres de la NASA está monitoreando activamente la erupción y está en proceso de proporcionar datos e imágenes a otras agencias, incluidas USGS HVO y FEMA. Los sensores espaciales pueden monitorear las emisiones del volcán y compartir esos datos con las comunidades afectadas en la isla.
Con información de UniverseToday.com
