Un poderoso transmisor en la remota Alaska envió señales de radio de longitud de onda larga al espacio el martes con el propósito de rebotarlas en un asteroide para aprender sobre su interior.
Se estima que el asteroide, 2010 XC15, tiene unos 500 pies de ancho y pasa cerca de la Tierra a dos distancias lunares, que es el doble de la distancia entre la Tierra y la Luna.
Los resultados del experimento del martes en las instalaciones de investigación del Programa de Investigación de Auroras Activas de Alta Frecuencia (HAARP) en Gakona podrían ayudar a los esfuerzos para defender la Tierra de asteroides más grandes que podrían causar daños significativos.
«Estaremos analizando los datos durante las próximas semanas y esperamos publicar los resultados en los próximos meses», dijo Mark Haynes, investigador principal del proyecto e ingeniero de sistemas de radar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Este experimento fue la primera vez que se intentó observar un asteroide a frecuencias tan bajas.
«Esto muestra el valor de HAARP como una potencial herramienta de investigación futura para el estudio de objetos cercanos a la Tierra», dijo.
Existen varios programas para detectar rápidamente asteroides, determinar su órbita y dar forma y obtener imágenes de su superficie, ya sea con telescopios ópticos o el radar planetario de Deep Space Network, la red de antenas de radio grandes y altamente sensibles de la NASA en California, España y Australia.
Sin embargo, esos programas de imágenes de radar no brindan información sobre el interior de un asteroide. Utilizan señales de longitudes de onda cortas, que rebotan en la superficie y proporcionan imágenes externas de alta calidad, pero no penetran en un objeto.
Las señales de radio de longitud de onda larga pueden revelar el interior de los objetos.
HAARP, utilizando tres potentes generadores, comenzó a transmitir señales chirriantes de longitud de onda larga a las 2 a. m. del martes y continuó enviándolas ininterrumpidamente hasta el final programado del experimento de 12 horas.
La matriz de longitud de onda larga de la Universidad de Nuevo México cerca de Socorro, Nuevo México, y la matriz de longitud de onda larga del Observatorio de Radio Owens Valley cerca de Bishop, California, también están involucradas en el experimento.
Se espera que el análisis de datos tome varias semanas.
El experimento del martes también sirvió como prueba para sondear un asteroide más grande que 2010 XC15.
El asteroide Apophis, descubierto en 2004, hará su máximo acercamiento a la Tierra el 13 de abril de 2029. Llegará a unas 20 000 millas de la Tierra, más cerca que los muchos satélites geoestacionarios que orbitan el planeta.
Apophis, que la NASA estimó en unos 1,100 pies de ancho, inicialmente se pensó que representaría un riesgo para la Tierra en 2068, pero desde entonces los investigadores han proyectado mejor su órbita y ahora no es un riesgo para el planeta durante al menos un siglo.
La prueba del martes sigue a las pruebas de enero y octubre en las que los científicos rebotaron señales de longitud de onda larga en la luna en preparación para el experimento de esta semana.
Haynes dijo que comprender la composición del interior de un asteroide, especialmente de un asteroide lo suficientemente grande como para causar daños importantes en la Tierra, puede aumentar las posibilidades de una defensa eficaz. Conocer la distribución de masa dentro de un asteroide peligroso podría ayudar a los científicos a apuntar a dispositivos diseñados para desviar un asteroide lejos de la Tierra.
Científicos aficionados de todo el mundo informaron haber recibido la transmisión saliente, dijo Jessica Matthews, directora del programa HAARP. Los informes ayudarán a inferir las condiciones de la ionosfera durante el experimento.
«Nuestra colaboración con el JPL no es solo una oportunidad para hacer una gran ciencia, sino que también involucra a la comunidad mundial de científicos ciudadanos», dijo. «Hasta ahora hemos recibido más de 300 informes de recepción de las comunidades de radioaficionados y radioastronomía de los seis continentes que confirmaron la transmisión HAARP».
La Universidad de Alaska Fairbanks opera HAARP bajo un acuerdo con la Fuerza Aérea, que desarrolló y poseyó HAARP pero transfirió los instrumentos de investigación a la UAF en agosto de 2015.
Con información de Phys.org
