El cometa C/2022 E3 (ZTF) fue descubierto el 2 de marzo de 2022 por los astrónomos Frank Masci y Bryce Bolin utilizando el Zwicky Transient Facility (ZTF) en el Observatorio Palomar en California. En ese momento, el cometa estaba justo dentro de la órbita de Júpiter, a unos 643 millones de kilómetros del sol. Avance rápido hasta hoy, y el cometa ya ha hecho su acercamiento más cercano al sol y en unas pocas semanas hará su acercamiento más cercano a la Tierra el 1 de febrero.
El co-investigador principal de la Instalación Transitoria Zwicky (ZTF), Tom Prince, y Michael Kelley de la Universidad de Maryland, el experto en cometas de la instalación, dijeron a Space.com que el cometa fue un descubrimiento emocionante incluso para los astrónomos que pasan sus carreras buscando tales objetos. «Después de haber descubierto el objeto inicialmente, estábamos muy emocionados de ver que, de hecho, era un cometa y que era probable que se viera como un objeto a simple vista a medida que se acercaba a la Tierra», dijo Prince. «El sistema solar es un lugar fascinante y es mucho más que el sol y los planetas».
Cuando se descubrió inicialmente el cometa, los astrónomos no estaban seguros de su identidad, dijo Prince a Space.com en una entrevista.
«Cuando descubrimos el objeto por primera vez, no sabíamos si era un asteroide o un cometa», dijo Prince. «Como su órbita estaba mejor definida, la probabilidad de que fuera un cometa de ‘período largo’ aumentó y comenzó la evidencia de una cola» ser visto.»
«El descubrimiento se hizo buscando objetos en movimiento en cinco imágenes tomadas con tres minutos y medio de diferencia», dijo Prince. «En cada imagen sucesiva, el objeto se movió ligeramente en relación con las estrellas de fondo. Se usó el software Sear escrito por Frank Masci de Caltech para encontrar objetos en movimiento en los datos de ZTF. Bryce Bolin usó el software mientras estaba en Caltech e informó sobre el objeto en movimiento a el Centro de Planetas Menores».
En última instancia, fue la órbita del cometa C/2022 E3 (ZTF) lo que permitió a los investigadores identificarlo de manera concluyente como un cometa. «En el momento en que se informó, el 2 de marzo de 2022, no se sabía que el objeto era un cometa, solo que era un objeto en movimiento en el sistema solar», dijo Prince. «Después de que se informara sobre el objeto al Centro de Planetas Menores, muchos otros observatorios realizaron mediciones que permitieron definir mejor la órbita del objeto y demostraron que venía del sistema solar exterior». Prince agregó que el gran campo de visión que tiene la Instalación Transitoria Zwicky le permite inspeccionar todo el cielo visible cada dos noches, lo que lo hace ideal para las búsquedas de cometas y asteroides financiadas por la NASA.
Kelley agregó que la órbita de C/2022 E3 (ZTF) ofrece algunas pistas sobre sus orígenes. «La órbita indica que proviene del borde de nuestro sistema solar, un reservorio distante de cometas que llamamos la nube de Oort», dijo Kelley a Space.com. «La nube de Oort es grande. Tan grande que rodea a todos los demás objetos de nuestro sistema solar (planetas, asteroides, etc.), y probablemente tenga un año luz de diámetro».
Si bien la Instalación Transitoria Zwicky descubre algunos cometas cada año, Kelley dijo que el descubrimiento de un cometa brillante que se puede ver a simple vista siempre es emocionante. «Encontrar cometas brillantes como ZTF es especial para los astrónomos de cometas. Los cometas brillantes nos brindan las mejores oportunidades para determinar cómo se formaron los cometas y cómo han cambiado desde entonces».
Ambos investigadores le dijeron a Space.com que esperan ver la reacción del público a este extraño cometa y las fotos de los astrónomos aficionados que producirá. «Disfrútelos y trate de verlo con un telescopio o binoculares si es posible», dijo Kelley. «Puede que no se vea tan bien como en las fotos, pero verlo con tus propios ojos es una experiencia única».
«Cometas como este son mensajeros de los confines de nuestro sistema solar, y tardan decenas de miles de años en llegar a nuestra vecindad», agregó Prince. «Esperamos que el público esté tan emocionado como nosotros por la visita de este cometa al sistema solar interior».
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Con información de Space.com
