Algunas de las cosas más emocionantes que suceden en la vida útil de un telescopio son sus publicaciones de datos. Gaia, que ha estado operando desde 2013, lanzó recientemente su tercer conjunto de datos importante, y los astrónomos que no estuvieron íntimamente involucrados en la operación y planificación del proyecto han tenido tiempo para detenerse. Sus estudios están empezando a aparecer en revistas de todo el mundo.
Por ejemplo, uno nuevo de un equipo de investigación, principalmente de la Universidad de Guangzhou, cataloga más de 1100 nuevos cúmulos estelares, aumentando significativamente el total general de estos componentes críticos en la estructura de la Vía Láctea. El documento completo está disponible en el servidor de preimpresión arXiv.
Durante mucho tiempo ha habido una desconexión entre el número estimado de cúmulos de estrellas (o cúmulos abiertos) en la Vía Láctea y su total observado. Hace unos 15 años, los investigadores pensaron que habría hasta 100 000 cúmulos abiertos en la Vía Láctea según las estructuras observadas en la formación de la galaxia.
Sin embargo, faltaba evidencia observacional real para tantos grupos. Gaia, que se centra en catalogar 1.700 millones de estrellas astronómicas en nuestra galaxia, ya ha sido fuente de un gran porcentaje de las 7.000 o más que ya se han encontrado. Antes del primer lanzamiento de Gaia, solo se conocían 1200 cúmulos abiertos. La publicación de datos dos encontró 4000 adicionales, mientras que el trabajo anterior con la tercera publicación de datos encontró 1600 adicionales.
Sin embargo, la mayoría de esos hallazgos anteriores tenían una debilidad: miraban principalmente al plano galáctico central, con una “latitud galáctica”, como la llama el artículo, de menos de 20 grados. Solo los cúmulos abiertos en el plano galáctico principal serían visibles en ese conjunto de datos.
Entonces, los investigadores de Guangzhou adoptaron un enfoque diferente: analizaron los datos de Gaia que superaron con creces los 20 grados estudiados anteriormente. Además, miraron hasta donde podían llegar en los datos de Gaia: unos 5 kiloparsecs o un poco más de 16.000 años luz.
Luego tuvieron que encontrar una manera de ordenar todos esos datos. Para eso, recurrieron a una serie de algoritmos similares a modelos de aprendizaje de IA simplistas. Estos incluyen un algoritmo de agrupamiento no supervisado, básicamente una forma de agrupar conjuntos de datos similares. También utilizaron un sistema de clasificación binaria Random Forest, que intenta construir una forma válida de categorizar datos previamente no estructurados mediante el uso de una entrada de entrenamiento (en este caso, la salida del algoritmo de agrupamiento).
Dado que la cantidad de hallazgos potenciales todavía era semimanejable (al menos para los estudiantes graduados que trabajan duro), el equipo también confirmó visualmente cada uno de los 1179 grupos que encontraron en los datos. Una vez confirmados, el equipo trabajó para clasificar algunas de sus características más importantes, como la metalicidad y la edad de sus estrellas.
Los resultados de su trabajo acercan a los astrónomos a la confirmación de la teoría sobre el número total de cúmulos abiertos en la galaxia. Y aunque 16.000 años luz pueden parecer lejanos (dado que la luz tardaría más del doble del tiempo de toda la historia en recorrerla), es una gota en el océano en comparación con el tamaño total de la Vía Láctea. Seguramente quedan muchos otros cúmulos abiertos por encontrar y, con suerte, habrá muchos más lanzamientos de datos tanto de Gaia como de sus sucesores para ayudar a encontrarlos.
Con información de arXiv
