La Agencia Espacial Europea (ESA) celebró con estilo el vigésimo aniversario del lanzamiento de su primera sonda a Marte.
La ESA realizó la primera “transmisión en vivo desde Marte” hoy (2 de junio), transmitiendo fotos caseras desde su orbitador Mars Express en tiempo real, o lo más cerca posible del tiempo real, dado que el Planeta Rojo actualmente tiene aproximadamente 186 millones de millas (300 millones de kilómetros) de la Tierra.
Esa distancia se traduce en casi 17 minutos luz, lo que significa que las comunicaciones tardan tanto en viajar entre Mars Express y el control de la misión aquí en la Tierra.
El equipo de Mars Express ha trabajado durante varios meses para desarrollar las herramientas para hacer posible la transmisión en vivo de hoy, dijeron funcionarios de la ESA.
Este era un territorio nuevo: el equipo estaba acostumbrado a procesar y publicar imágenes cada pocos días, no en vivo (o casi), por lo que no había garantía de que todo funcionara correctamente en el webcast sin precedentes. Pero las fotos llegaron justo a tiempo hoy.
“¡Ooh! ¡Aquí está! Esta es la primera imagen de Marte, y es la más viva que obtendrás, a menos que viajes a Marte, al mismo Planeta Rojo”, dijo un comentarista a los siete minutos de la hora de la ESA. webcast de larga duración, que comenzó al mediodía EDT (1600 GMT) de hoy.
Esa imagen, y las que siguieron en el transcurso de la hora, mostraban una porción ligeramente borrosa de Marte tomada por la Cámara de Monitoreo Visual (VMC) de la sonda. Cada imagen sucesiva capturó una vista ligeramente diferente del planeta mientras Mars Express se movía a su alrededor.
El VMC se diseñó originalmente para ser un instrumento de ingeniería; su trabajo principal fue documentar la separación del módulo de aterrizaje Beagle 2 de Europa, que se lanzó con Mars Express el 2 de junio de 2003.
Esa separación ocurrió en la fecha prevista en la órbita de Marte el día de Navidad de 2003. Aparentemente, el Beagle 2 aterrizó de manera segura, pero no pudo telefonear a casa. Posteriormente, los investigadores determinaron que uno o más de los cuatro paneles solares del módulo de aterrizaje probablemente no se desplegaron correctamente, lo que bloqueó la antena de comunicaciones del Beagle 2 y lo condenó a un silencio eterno en la superficie marciana.
El equipo de la misión apagó el VMC poco después de la partida del Beagle 2, pero lo volvió a encender en 2007 para que sirviera como herramienta educativa y de divulgación. La cámara también vino a hacer observaciones científicas.
“Desarrollamos métodos nuevos y más sofisticados de operaciones y procesamiento de imágenes para obtener mejores resultados de la cámara, convirtiéndola en el octavo instrumento científico de Mars Express”, dijo el miembro del equipo de VMC, Jorge Hernández Bernal, en un comunicado el miércoles (31 de mayo).
Mars Express ha logrado mucho con esos instrumentos durante sus casi dos décadas en el Planeta Rojo. Por ejemplo, el orbitador olfateó metano en la delgada atmósfera marciana, detectó un posible lago salado debajo del polo sur de Marte y cartografió la composición del hielo en ambos polos del planeta.
“Estos hallazgos tienen implicaciones de gran alcance”, escribieron hoy los funcionarios de la ESA en un comunicado. “Dado que el agua es un ingrediente vital para la existencia de la vida tal como la conocemos, Mars Express ha despertado un mayor interés en futuras misiones al Planeta Rojo, enfocadas en explorar la posibilidad de vida microbiana pasada o presente”.
Mars Express goza de buena salud y sus descubrimientos deberían seguir avanzando: la ESA extendió recientemente su misión hasta al menos 2026.
Con información de Space.com
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