Durante años, pequeños grupos de entusiastas de la astronomía han viajado por todo el mundo persiguiendo el raro eclipse solar. Se han embarcado en cruceros al medio del océano, han tomado vuelos en el camino del eclipse e incluso han viajado a la Antártida. En agosto de 2017, millones de personas en los EE. UU. fueron testigos de un eclipse solar total visible desde Oregón hasta Carolina del Sur, con un eclipse parcial visible para el resto de los EE. UU. continentales.
El interés en los eventos astronómicos que provocó este eclipse probablemente regresará con dos eclipses visibles en los EE. UU. durante el próximo año: el eclipse solar anular del 14 de octubre de 2023 y el eclipse total del 8 de abril de 2024. Pero el astroturismo: viajar a parques nacionales, observatorios u otros lugares naturales con cielo oscuro para ver eventos astronómicos no se limita solo a perseguir eclipses.
Según un estudio reciente, el 80% de los estadounidenses y un tercio de la población del planeta ya no pueden ver la Vía Láctea desde sus hogares debido a la contaminación lumínica. Como consecuencia, la mayoría de la gente tiene que viajar para presenciar lluvias de meteoritos y otros eventos astronómicos comunes.
Soy un científico espacial apasionado por enseñar física y astronomía y fotografiar el cielo nocturno. Todos los veranos paso varias noches de mochilero en las montañas de Sierra Nevada de California, donde los cielos son lo suficientemente oscuros como para permitir que la Vía Láctea se vea a simple vista. A mi hijo y a mí también nos gusta hacer viajes por carretera, a menudo a lo largo de la U.S. 395, Eastern Sierra Scenic Byway, que coinciden con eclipses y lluvias de meteoritos.
No te puedes perder los eventos astronómicos
Hay dos tipos de eclipses. Los eclipses lunares ocurren cuando la luna llena pasa a través de la sombra de la Tierra. Los eclipses solares ocurren cuando la luna nueva bloquea brevemente el sol.
Hay tres tipos de eclipses solares. Durante un eclipse total, la luna cubre completamente al sol, con totalidad, o el tiempo durante el cual el sol está completamente eclipsado, con una duración de hasta siete minutos. Durante la totalidad, aquellos en el camino del eclipse verán la corona del sol, o su atmósfera exterior, detrás de la silueta de la luna.
La órbita de la luna alrededor de la Tierra es una elipse, por lo que la luna puede parecer un 15 % más pequeña cuando está en su punto más alejado de la Tierra, su apogeo, en comparación con su tamaño cuando está en su punto más cercano a la Tierra, su perigeo. Un eclipse anular ocurre cuando la luna no cubre todo el disco del sol, dejando un anillo de luz solar alrededor de la luna.
Finalmente, un eclipse parcial ocurre cuando la luna bloquea solo una parte del disco solar, como su nombre lo indica.
Las lluvias de meteoritos son un evento astronómico mucho más común que los eclipses, y son visibles desde cualquier lugar de cielo oscuro en la Tierra. Las lluvias de meteoritos ocurren cuando la órbita de la Tierra alrededor del sol la lleva a través del polvo que deja un cometa. La Tierra barre el polvo como un automóvil que acelera a través de una nube de insectos en la carretera.
Las lluvias de meteoritos reciben su nombre de las constelaciones de las que parecen emanar los meteoritos, aunque no es necesario mirar en esa dirección para ver los meteoritos. Las lluvias de meteoritos más prominentes, que ocurren aproximadamente en las mismas fechas todos los años, son las Perseidas, llamadas así por la constelación de Perseo y alcanzan su punto máximo en la noche del 12 al 13 de agosto; las Gemínidas, llamadas así por la constelación de Géminis, el 14 y 15 de diciembre; y las Líridas, llamadas así por la constelación de Lyra, el 21 y 22 de abril. El cielo nocturno estará mayormente sin luna durante los dos primeros este año, pero una luna casi llena hará que la lluvia de Líridas de 2024 sea difícil de ver.
Consejos para aspirantes a astroturistas
Uno de los factores más importantes a tener en cuenta al planificar una salida para observar las estrellas o ver una lluvia de meteoritos es la fase de la luna. La luna llena sale alrededor de las 6 p.m. y se pone a las 6 a. m., lo que hace casi imposible observar las estrellas debido a su brillo. Para condiciones ideales de observación de estrellas, la luna debe estar debajo del horizonte, y las mejores condiciones de observación son durante la luna nueva. Puede usar una calculadora de salida y puesta de la luna para determinar la fase de la luna y sus horas de salida y puesta para cualquier lugar de la Tierra.
Otro factor importante es el clima. Los astrónomos aficionados siempre bromean diciendo que el cielo está nublado durante los eventos astronómicos más interesantes. Por ejemplo, la mayoría de las principales ciudades de EE. UU. que se encuentran en la ruta del eclipse de abril de 2024 han tenido cielos nublados el 8 de abril el 60 % del tiempo desde el año 2000.
La mayoría de los estadounidenses viven en áreas con mucha contaminación lumínica. Un mapa de contaminación lumínica como lightpollutionmap.info puede ayudar a identificar la ubicación de cielo oscuro más cercana, que, en mi caso, está a horas de distancia. Estos mapas a menudo usan la escala de cielo oscuro de Bortle, que informa de 1 para cielos extremadamente oscuros a 9 para centros urbanos con mucha contaminación lumínica.
Aunque aún puede ver los meteoros más brillantes de los suburbios de la ciudad, cuanto más oscuro sea el cielo, más meteoros verá. En general, espere ver menos de 25 meteoros por hora. Para ver la compleja estructura de la Vía Láctea a simple vista, busque una ubicación con un índice de Bortle de 3 o inferior.
Es importante llegar temprano al sitio elegido, preferiblemente durante el día. Tropezar en la oscuridad en un sitio desconocido es una receta para el desastre y también puede molestar a otros que ya están en el sitio. Llegar temprano también da tiempo para que sus ojos se adapten a la oscuridad a medida que cae la noche, ya que normalmente sus ojos tardan 30 minutos o incluso más en alcanzar su máximo potencial de adaptación a la oscuridad.
Asegúrese de llevar un faro delantero o una linterna que tenga una configuración de luz roja, ya que la luz roja no arruina la visión nocturna. Evite usar su teléfono, ya que incluso un vistazo a la pantalla puede arruinar la adaptación a la oscuridad de sus ojos. Si está utilizando una aplicación para ver el cielo, cambie la aplicación al modo nocturno.
Planifique con anticipación si está pensando en viajar para ver uno de los eclipses visibles en los EE. UU. el próximo año. Si estás en el camino del eclipse, ¡quédate quieto! Si viaja, quedarse en el mismo lugar durante la noche antes y después del eclipse puede ayudar a evitar los atascos de tráfico de horas que experimentaron los observadores del eclipse en 2017.
Además, nunca debes mirar directamente al sol a simple vista, ni siquiera durante un eclipse total. Necesitará un par de anteojos de eclipse económicos para mirar y disfrutar plenamente del eclipse, pero consiga los suyos temprano, ya que muchas tiendas se quedaron sin anteojos durante el eclipse de 2017.
No importa a dónde viaje durante el próximo año, no olvide mirar hacia arriba por la noche y maravillarse con la belleza del cielo nocturno lejos de las luces de la ciudad.
Con información de Phys.org
