Los asteroides descarriados presentan un peligro real de colisión para la Tierra. Los científicos estiman que un asteroide de varias millas de diámetro se estrelló contra la Tierra hace 65 millones de años y acabó con los dinosaurios, entre otras formas de vida, en una extinción masiva. A diferencia de los dinosaurios, la humanidad puede evitar este destino si comenzamos a practicar cómo desviar un asteroide que se acerca a la Tierra.
Esto es más complicado de lo que se ha representado en películas de ciencia ficción como Deep Impact. Los científicos planetarios primero necesitan saber cómo se ensamblaron los asteroides. ¿Son montones de escombros voladores de rocas aglomeradas sueltas, o algo más sustancial? Esta información ayudaría a proporcionar estrategias sobre cómo desviar con éxito un asteroide amenazante.
Como primer paso, la NASA hizo un experimento para estrellarse contra un asteroide y ver cómo se perturbaba. El impacto de la nave espacial DART (Prueba de redirección de doble asteroide) en el asteroide Dimorphos ocurrió el 26 de septiembre de 2022. Los astrónomos que usan el telescopio espacial Hubble continúan siguiendo las secuelas de la colisión cósmica.
Una sorpresa es el descubrimiento de varias docenas de rocas levantadas del asteroide después del choque. En las imágenes del Hubble, parecen un enjambre de abejas que se alejan muy lentamente del asteroide. Esto podría significar que golpear un asteroide que se aproxima a la Tierra podría resultar en un grupo de rocas amenazantes que se dirigen en nuestra dirección.
La popular canción de rock de 1954 “Shake, Rattle and Roll” podría ser el tema musical del último descubrimiento del telescopio espacial Hubble sobre lo que le está sucediendo al asteroide Dimorphos después del experimento DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA. DART impactó intencionalmente a Dimorphos el 26 de septiembre de 2022, cambiando ligeramente la trayectoria de su órbita alrededor del asteroide más grande Didymos.
Los astrónomos que utilizan la extraordinaria sensibilidad del Hubble han descubierto un enjambre de rocas que posiblemente se desprendieron del asteroide cuando la NASA estrelló deliberadamente la nave espacial impactadora DART de media tonelada contra Dimorphos a aproximadamente 14,000 millas por hora.
Los 37 cantos rodados arrojados libremente varían en tamaño de tres pies a 22 pies de ancho, según la fotometría del Hubble. Se están alejando del asteroide a poco más de media milla por hora, aproximadamente la velocidad al caminar de una tortuga gigante. La masa total de estas rocas detectadas es aproximadamente el 0,1% de la masa de Dimorphos.
“Esta es una observación espectacular, mucho mejor de lo que esperaba. Vemos una nube de rocas que transportan masa y energía lejos del objetivo del impacto. El número, el tamaño y la forma de las rocas son consistentes con el hecho de que fueron derribadas de la superficie de Dimorphos por el impacto”, dijo David Jewitt, de la Universidad de California en Los Ángeles, un científico planetario que ha estado usando el Hubble para rastrear los cambios en el asteroide durante y después del impacto del DART.
“Esto nos dice por primera vez lo que sucede cuando golpeas un asteroide y ves material que sale hasta los tamaños más grandes. Las rocas son algunas de las cosas más débiles jamás fotografiadas dentro de nuestro sistema solar”.
Jewitt dice que esto abre una nueva dimensión para estudiar las consecuencias del experimento DART utilizando la próxima nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea, que llegará al asteroide binario a fines de 2026. Hera realizará un estudio detallado posterior al impacto del asteroide objetivo.
“La nube de rocas seguirá dispersándose cuando llegue Hera”, dijo Jewitt. “Es como un enjambre de abejas que se expande muy lentamente y que eventualmente se extenderá a lo largo de la órbita del par binario alrededor del sol”.
Lo más probable es que las rocas no sean piezas rotas del diminuto asteroide causado por el impacto. Ya estaban dispersos por la superficie del asteroide, como es evidente en la última fotografía de primer plano tomada por la nave espacial DART solo dos segundos antes de la colisión, cuando estaba a solo siete millas sobre la superficie.
Jewitt estima que el impacto sacudió el dos por ciento de las rocas en la superficie del asteroide. Él dice que las observaciones de rocas por Hubble también dan una estimación del tamaño del cráter de impacto DART. “Las rocas podrían haber sido excavadas en un círculo de unos 160 pies de ancho (el ancho de un campo de fútbol) en la superficie de Dimorphos”, dijo. Hera eventualmente determinará el tamaño real del cráter.
Hace mucho tiempo, Dimorphos puede haberse formado a partir de material arrojado al espacio por el asteroide más grande Didymos. El cuerpo principal puede haber girado demasiado rápido o podría haber perdido material por una colisión con otro objeto, entre otros escenarios. El material expulsado formó un anillo que se unió gravitacionalmente para formar Dimorphos. Esto lo convertiría en una pila de escombros voladores de escombros rocosos que se mantienen unidos por una fuerza de gravedad relativamente débil. Por lo tanto, el interior probablemente no sea sólido, sino que tenga una estructura más parecida a un racimo de uvas.
No está claro cómo se levantaron las rocas de la superficie del asteroide. Podrían ser parte de una columna de eyección que fue fotografiada por el Hubble y otros observatorios. O una onda sísmica del impacto puede haber sacudido el asteroide, como golpear una campana con un martillo, sacudiendo los escombros de la superficie.
“Si seguimos las rocas en futuras observaciones del Hubble, entonces podemos tener suficientes datos para precisar las trayectorias precisas de las rocas. Y luego veremos en qué direcciones fueron lanzadas desde la superficie”, dijo Jewitt.
Con información de The Astrophysical Journal Letters.
