En radioastronomía, hay muchas señales de radio naturales para observar. El resplandor del gas de hidrógeno, el remolino de electrones a lo largo de un campo magnético o el pop-pop-pop de los púlsares. Estas señales suelen tener un carácter muy natural, por lo que los astrónomos pueden distinguirlas de los chirridos y parloteos artificiales de fuentes terrestres. Pero cuando buscas señales de civilizaciones extraterrestres, las cosas pueden complicarse más. Deben tener un carácter artificial similar a las señales de radio de los humanos. Entonces, ¿cómo pueden los astrónomos distinguir entre la señal artificial distante y las locales?
No es un desafío fácil. Incluso las señales naturales pueden confundirse con las artificiales. Por ejemplo, en 2007, los astrónomos comenzaron a detectar pulsos de radio brillantes conocidos como ráfagas de radio rápidas (FRB). Estas ráfagas de milisegundos probablemente sean causadas por magnetares, aunque todavía hay mucho que no entendemos sobre ellos.
Después de que fueron descubiertos, los astrónomos del Observatorio Parkes revisaron sus datos antiguos y encontraron chirridos de radio similares a los FRB conocidos como perytons. Durante un tiempo, los astrónomos se preguntaron si se trataba de fenómenos similares, pero pronto se dieron cuenta de que los peritones se producían cuando los astrónomos hambrientos abrían un horno de microondas mientras aún estaba en funcionamiento, de modo que el horno emitía un breve chirrido de radio antes de detenerse. Por cierto, es perfectamente seguro hacerlo siempre y cuando no estés en un observatorio de radio.
El proyecto SETI busca específicamente señales inusuales con un carácter artificial, y encuentra muchas de ellas. Todo, desde automóviles que comienzan hasta los satélites Starlink, puede crear una fuerte señal artificial. Por lo general, la forma de distinguir entre una fuente local y una distante es mover el telescopio “fuera del objetivo” un poco y luego regresar a la fuente. El problema con este método es que lleva tiempo, lo que significa que no se puede usar para señales de corta duración. Pero ahora un equipo ha desarrollado otro método.
La técnica es similar a la forma en que podemos distinguir las estrellas de los planetas a simple vista. La luz que atraviesa nuestra atmósfera se refracta ligeramente por el movimiento turbulento del aire, lo que hace que las estrellas parpadeen. Dado que los planetas están mucho más cerca que las estrellas, no son un solo punto de luz, por lo que no parpadean. Para las fuentes de radio distantes, su luz pasa a través del gas interestelar, lo que hace que su brillo parpadee, lo que los astrónomos llaman centelleo. Las fuentes de radio locales no centellean.
Entonces, el equipo desarrolló un paquete de software que analiza el centelleo de las fuentes de radio artificiales. Si una fuente de radio parpadea en una escala de tiempo de menos de un minuto, es probable que no sea terrestre. El equipo publicó su trabajo en el servidor de preimpresión arXiv.
Existen algunas limitaciones en este enfoque. Por un lado, una fuente de radio debe estar al menos a 10.000 años luz de distancia para mostrar centelleo, por lo que las señales extraterrestres de estrellas cercanas no pasarían esta prueba. Por otro lado, hay algunas fuentes de radio humanas que pueden imitar el centelleo. Pero a pesar de que el método no es perfecto, es una excelente manera de filtrar la mayor parte de las señales inteligentes basadas en la Tierra, lo que permitirá a los astrónomos concentrarse en aquellas que podrían ser un mensaje de una civilización alienígena.
Con información de arXiv
