¿Estamos solos? Esta pregunta es casi tan antigua como la propia humanidad. Hoy, esta cuestión de la astronomía se centra en encontrar vida más allá de nuestro planeta. ¿Estamos solos, como especie y como planeta? ¿O hay vida en otro lugar?
Por lo general, la pregunta inspira visiones de extrañas versiones verdes de humanos. Sin embargo, la vida es más que solo nosotros: animales, peces, plantas e incluso bacterias son todo tipo de cosas de las que buscamos señales en el espacio.
Una cosa acerca de la vida en la Tierra es que deja rastros en la composición química de la atmósfera. Así que rastros como ese, que son visibles desde una gran distancia, son algo que buscamos cuando cazamos extraterrestres.
Científicos del Reino Unido y Estados Unidos acaban de informar sobre algunos rastros químicos muy interesantes en la atmósfera de un planeta llamado K2-18b, que se encuentra a unos 124 años luz de la Tierra. En particular, es posible que hayan detectado una sustancia que en la Tierra sólo es producida por seres vivos.
Conoce el exoplaneta K2-18b
K2-18b es un exoplaneta interesante: un planeta que orbita otra estrella. Descubierto en 2015 por la misión K2 del Telescopio Espacial Kepler, es un tipo de planeta llamado subneptuno. Como probablemente habrás adivinado, estos son más pequeños que Neptuno en nuestro propio sistema solar.
El planeta es aproximadamente ocho veces y media más pesado que la Tierra y orbita alrededor de un tipo de estrella llamada enana roja, que es mucho más fría que nuestro sol. Sin embargo, K2-18b orbita mucho más cerca de su estrella que Neptuno, en lo que llamamos la zona habitable. Esta es el área que no es demasiado caliente ni demasiado fría, donde puede existir agua líquida (en lugar de congelarse en hielo o hervir en vapor).
La Tierra es lo que se llama un planeta rocoso (por razones obvias), pero los subneptunos son planetas gaseosos, con atmósferas mucho más grandes que contienen mucho hidrógeno y helio. Su atmósfera también puede contener otros elementos.
Lo que nos lleva al entusiasmo en torno a K2-18b.
Cómo tomar huellas dactilares de una atmósfera
El planeta fue descubierto por primera vez por el Telescopio Espacial Kepler, que monitoreaba estrellas distantes y esperaba que los planetas pasaran frente a ellas. Cuando un planeta pasa entre nosotros y una estrella, la estrella se vuelve momentáneamente más tenue, que es lo que nos dice que hay un planeta allí.
Al medir qué tan grande es la caída en el brillo, cuánto tiempo le toma al planeta pasar frente a la estrella y con qué frecuencia sucede, podemos calcular el tamaño y la órbita del planeta. Esta técnica es excelente para encontrar planetas, pero no nos informa sobre sus atmósferas, que es una información clave para comprender si albergan vida o son habitables.
El telescopio espacial James Webb de la NASA, el gran telescopio espacial lanzado a finales de 2021, ha observado y medido la atmósfera de este exoplaneta.
El telescopio hizo esto midiendo el color de la luz con tanta precisión que puede detectar rastros de átomos y moléculas específicas. Este proceso, llamado espectroscopia, es como medir la huella digital de los elementos.
Cada elemento y molécula tiene su propia firma de color. Si puedes observar la firma del color, puedes hacer un poco de trabajo de detective y descubrir qué elementos o compuestos hay en el planeta.
Si bien el planeta no tiene luz propia, los astrónomos esperaron a que K2-18b pasara frente a su estrella y midieron la luz de la estrella a medida que atravesaba la atmósfera del planeta, lo que permitió al equipo detectar huellas dactilares de sustancias en la atmósfera.
¿Pedos marinos extraterrestres?
El nuevo estudio encontró una gran cantidad de dióxido de carbono y metano. Esto es interesante porque es similar a lo que se encuentra en la Tierra, Marte y Venus en nuestro sistema solar, en lugar de Neptuno.
Sin embargo, también encontró una pequeña cantidad de sulfuro de dimetilo. El sulfuro de dimetilo es una molécula interesante, formada por carbono, hidrógeno y azufre.
En la Tierra, generalmente huele un poco. Pero también está estrechamente vinculado a la vida.
El único proceso que conocemos que crea sulfuro de dimetilo en nuestro planeta es la vida. En particular, la vida marina y el plancton lo emiten en forma de flatulencias.
Así que sí, los científicos están entusiasmados con la posible idea de los pedos marinos extraterrestres. Si es real. Y vinculado a la vida.
La búsqueda continúa
Mientras que en la Tierra el sulfuro de dimetilo está vinculado a la vida, en otros planetas puede estar relacionado de alguna manera con procesos geológicos o químicos.
Después de todo, K2-18b es algo así como Neptuno, un planeta del que realmente no sabemos mucho. El mes pasado, los investigadores descubrieron que las nubes en Neptuno están fuertemente relacionadas con el ciclo de actividad de 11 años del sol. Tenemos mucho que aprender sobre los planetas y sus atmósferas.
Además, la medición del sulfuro de dimetilo es muy sutil: no tan fuerte como la del dióxido de carbono y el metano. Esto significa que se requieren mediciones más detalladas para mejorar la intensidad de la señal.
Es posible que otros telescopios necesiten unirse al esfuerzo. Los instrumentos del Very Large Telescope de Chile son capaces de medir las atmósferas de los planetas alrededor de otras estrellas, al igual que un nuevo instrumento llamado Veloce del Anglo Australian Telescope en el Siding Spring Observatory en Australia.
Y los nuevos telescopios espaciales, como el europeo PLATO, que está en construcción, también nos ayudarán a observar mejor las atmósferas extraterrestres.
Entonces, si bien los signos de sulfuro de dimetilo en K2-18b pueden no estar relacionados con la vida, siguen siendo una perspectiva emocionante. Hay mucho más por explorar.
Con información de Phys.org
