Los meteoritos (fragmentos de roca que han caído a la Tierra desde el espacio en forma de meteoros espectacularmente ardientes) han sido objeto de fascinación pública, asombro, mitos e incluso culto religioso durante miles de años.
En las últimas décadas se han convertido en una Piedra Rosetta cósmica para los científicos que investigan la agonía del nacimiento de nuestro sistema solar y la vida orgánica que alberga. Por lo tanto, muchos países clasifican acertadamente los meteoritos como parte integral del patrimonio natural comunitario y son buscados por museos y coleccionistas privados.
Sudáfrica, donde investigo meteoritos, es uno de esos países. A finales de 2021, mis colegas y yo fuimos alertados sobre una oportunidad excepcional. Gideon Lombaard, un agricultor de la provincia de Northern Cape, se acercó a nosotros porque sospechaba que había encontrado dos fragmentos de meteorito. Si se demuestra que es cierto, estos serían los primeros descubrimientos de meteoritos en Sudáfrica en más de 40 años.
Después de someter los fragmentos a una serie de pruebas, pudimos demostrar que los dos fragmentos, a pesar de encontrarse a sólo un kilómetro de distancia, no estaban relacionados, es decir, debieron provenir de diferentes eventos de meteoritos.
En agosto, el comité de nomenclatura de la Sociedad Meteorítica, que adjudica todas las presentaciones de nuevos meteoritos, aceptó formalmente nuestra propuesta de que los dos fragmentos eran meteoritos diferentes. Aprobaron los nombres sugeridos (Brierskop y Wolfkop) en honor a los puntos de referencia cercanos a los sitios de su descubrimiento.
El doble descubrimiento del Sr. Lombaard eleva el número de meteoritos confirmados en Sudáfrica a 51, el más alto del África subsahariana. Namibia tiene 18 meteoritos confirmados, Botswana 12, Zimbabwe cuatro y Lesotho y eSwatini uno cada uno. Pero, en comparación con los más de 14.000 meteoritos recuperados del desierto del Sahara, el número de meteoritos recuperados del sur de África es extremadamente pequeño. Por lo tanto, un programa nacional concertado de educación, sensibilización y búsqueda de meteoritos podría generar grandes beneficios.
¿Qué es un meteorito?
Un meteorito es un trozo de desechos espaciales rocosos que sobrevive a la colisión con la Tierra. Los meteoritos suelen ser descubiertos por alguien que nota una roca inusual mientras camina (lo que se denomina “hallazgo”). Sin embargo, alrededor del 2% de los meteoritos se clasifican como “caídas” porque se recuperan después de presenciar eventos de bolas de fuego de meteoritos.
La familia de los meteoritos comprende varios tipos diferentes de rocas. Una proporción muy pequeña de los aproximadamente 72.000 meteoritos recuperados en todo el mundo hasta la fecha son en realidad fragmentos desprendidos de las superficies de la Luna y Marte por impactos gigantes. La inmensa mayoría parece haberse originado en el cinturón de asteroides que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. Son la metralla de colisiones pasadas entre algunos de estos asteroides que fueron expulsados a órbitas que han acabado cruzándose en el camino de la Tierra.
Descubrimiento y análisis forense
Encontrar meteoritos no es fácil, lo que hace que los descubrimientos gemelos del Sr. Lombaard sean aún más significativos. Debido a que se originan en el espacio exterior, los meteoritos comúnmente contienen hierro en forma de metal o sulfuro, los cuales comienzan a deteriorarse rápidamente cuando entran en contacto con oxígeno libre y agua.
Por tanto, no sorprende que casi el 80% de todos los meteoritos se hayan encontrado en lugares donde los climas áridos favorecen su conservación, concretamente en la Antártida y el desierto del Sahara. Los meteoritos suelen quedar cubiertos por una corteza de fusión oscura durante su ardiente paso a través de la atmósfera. Eso hace que el hielo blanco de la Antártida y el lecho de roca y arena de color pálido del Sahara sean escenarios perfectos para los buscadores.
Lombaard descubrió los dos meteoritos durante actividades agrícolas rutinarias. El meteorito Brierskop es una condrita de 21,19 g que encontró el 18 de septiembre de 2018. Las condritas son las rocas más antiguas de nuestro sistema solar y se remontan a 4.567 millones de años. Sólo después de encontrar la piedra de Wolfkop (también una condrita, que pesa 90,26 g) a 1 km del sitio de Brierskop el 27 de agosto de 2021, se acercó para determinar si se trataba, como sospechaba, de meteoritos. Contactar a un experto es el mejor enfoque si cree que ha encontrado un meteorito.
Las fotografías iniciales que envió fueron muy prometedoras; Nuestra tarea principal fue entonces establecer si representaban dos piezas de una sola caída o si procedían de caídas separadas.
Nuestro análisis, que implicó cortar un pequeño trozo de cada piedra y molerlo para producir una oblea ultrafina a través de la cual podría pasar la luz de un microscopio, pudo mostrar que los meteoritos tienen claras diferencias.
Brierskop contiene menos hierro metálico y menos hierro en sus principales minerales de silicato que Wolfkop. Los cóndrulos (partículas en la roca) están mucho mejor conservados en Brierskop, lo que indica que experimentaron menos calentamiento en el asteroide padre antes de la colisión que lo liberó. Luego utilizamos la mayor oxidación (óxido) de la piedra Wolfkop para sugerir que su caída fue anterior a la del meteorito Brierskop.
El legado de meteoritos de Sudáfrica
La Ley del Patrimonio Sudafricano Nº 25 de 1999 clasifica los meteoritos sudafricanos como elementos del patrimonio nacional que no pueden dañarse, retirarse, exportarse ni comercializarse sin un permiso emitido por la Agencia del Patrimonio Sudafricano. La Meteoritical Society también exige que los meteoritos se almacenen y conserven adecuadamente en instituciones acreditadas, como museos y universidades, para futuras investigaciones. Wolfkop y Brierskop se encuentran ahora almacenados en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, que es un depósito acreditado.
Se estima que cada día golpean la superficie de la Tierra una media de entre 10 y 50 meteoritos. La tecnología ayudará a impulsar nuevos descubrimientos. En los últimos años, un número cada vez mayor de países ha instalado redes de cámaras (como las CAMS de la NASA) diseñadas para registrar las trayectorias de las bolas de fuego de meteoritos que luego pueden triangularse para intentar localizar el lugar de la caída. El poder de la ciencia ciudadana también se está aprovechando en muchos lugares en forma de búsquedas voluntarias en el terreno de meteoritos caídos.
Antes de los dos descubrimientos recientes, la base de datos del Meteoritical Bulletin enumeraba 49 meteoritos que se había demostrado satisfactoriamente que provenían de sitios sudafricanos. El doble hallazgo del Sr. Lombaard eleva el inventario de meteoritos del país a más de 50. No hay duda de que hay más esperando ser encontrados.
Con información de Phys.org
