La NASA está lista para revelar el miércoles las primeras imágenes de la muestra de asteroide más grande jamás recolectada en el espacio, algo que los científicos esperan que arroje pistas sobre los primeros días de nuestro sistema solar y tal vez los orígenes de la vida misma.
La misión OSIRIS-REx recogió roca y polvo del asteroide Bennu en 2020, y una cápsula que contenía la preciada carga regresó con éxito a la Tierra hace poco más de dos semanas, aterrizando en el desierto de Utah.
Ahora se está analizando minuciosamente en una sala limpia especializada del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
La agencia espacial celebrará una conferencia de prensa transmitida en vivo a las 11:00 am, hora del Este (1500 GMT) para compartir fotografías y análisis científicos preliminares.
OSIRIS-REx no fue la primera misión en encontrarse con un asteroide y traer muestras para su estudio; Japón logró la hazaña dos veces, devolviendo fragmentos de guijarros espaciales en 2010 y 2020.
Pero la sustancial cantidad de material (250 gramos (media libra)) frente a los 5,4 gramos devueltos por la japonesa Hayabusa2 es una diferencia clave.
La NASA eligió tomar muestras de Bennu porque se cree que es rico en compuestos orgánicos.
Los científicos creen que asteroides similares podrían haber entregado bloques de construcción orgánicos a la Tierra junto con agua a través de colisiones hace miles de millones de años.
La órbita de Bennu, que cruza la de nuestro planeta, también hizo que el viaje de ida y vuelta fuera más fácil que ir al Cinturón de Asteroides, que se encuentra entre Marte y Júpiter.
Hasta ahora, los investigadores de la NASA se han sentido alentados por el descubrimiento de “partículas adicionales”, descritas como polvo negro y escombros que recubren el recolector de muestras.
En octubre de 2020, cuando la sonda OSIRIS-REx disparó gas nitrógeno a Bennu para recolectar su muestra, una trampilla destinada a sellarla se abrió con un trozo de roca, lo que permitió que parte del material más fino fluyera fuera del colector sin escapar por completo.
“El mayor ‘problema’ que podemos tener es que hay tanto material que está tardando más de lo que esperábamos en recolectarlo”, dijo el subdirector de curación de OSIRIS-REx, Christopher Snead, en un comunicado.
“Es realmente espectacular tener todo ese material ahí”.
Se cree que Bennu se formó a partir de pedazos de un asteroide más grande en el cinturón de asteroides, luego de una colisión masiva hace entre mil y dos mil millones de años.
Los datos recopilados por la nave espacial revelaron que las partículas que componen su exterior estaban tan empaquetadas que si una persona pisara la superficie, podrían hundirse, como si se metiera en un pozo de bolas de plástico.
Además de los conocimientos científicos, una mejor comprensión de la composición de Bennu podría resultar útil si la humanidad alguna vez necesita alejarlo.
Si bien no tiene posibilidades de impactar la Tierra hasta mediados del año 2100, las posibilidades aumentan a alrededor de 1 en 1750 entre entonces y el año 2300, dice la NASA.
Con información de Phys.org
