La misión InSight de la NASA a Marte ayudó a los científicos a mapear la estructura interna de Marte, incluido el tamaño y la composición de su núcleo, y proporcionó pistas generales sobre su tumultuosa formación.
Pero los hallazgos de un nuevo artículo, titulado “Evidencia geofísica de una capa de silicato fundido enriquecido sobre el núcleo de Marte”, publicado en la revista Nature, podrían conducir a un nuevo análisis de esos datos. Un equipo internacional de investigadores descubrió la presencia de una capa de silicato fundido que recubre el núcleo metálico de Marte, lo que proporciona nuevos conocimientos sobre cómo Marte se formó, evolucionó y se convirtió en el planeta árido que es hoy.
Publicado el 25 de octubre de 2023, el artículo del equipo detalla el uso de datos sísmicos para localizar e identificar una fina capa de silicatos fundidos (minerales formadores de rocas que forman la corteza y el manto de Marte y la Tierra) que se encuentran entre el manto y el núcleo marciano. Con el descubrimiento de esta capa fundida, los investigadores determinaron que el núcleo de Marte es más denso y más pequeño que las estimaciones anteriores, una conclusión que se alinea mejor con otros datos geofísicos y análisis de meteoritos marcianos.
Vedran Lekic, profesor de geología en la Universidad de Maryland y coautor del artículo, comparó la capa fundida con una “manta calefactora” que cubre el núcleo marciano.
“La manta no sólo aísla el calor proveniente del núcleo y evita que éste se enfríe, sino que también concentra elementos radiactivos cuya desintegración genera calor”, dijo Lekic. “Y cuando eso suceda, es probable que el núcleo sea incapaz de producir los movimientos convectivos que crearían un campo magnético, lo que puede explicar por qué Marte actualmente no tiene un campo magnético activo a su alrededor”.
Sin un campo magnético protector funcional a su alrededor, un planeta terrestre como Marte sería extremadamente vulnerable a los fuertes vientos solares y perdería toda el agua de su superficie, lo que lo haría incapaz de sustentar vida. Lekic añadió que esta diferencia entre la Tierra y Marte podría atribuirse a diferencias en la estructura interna y a los diferentes caminos de evolución planetaria que tomaron los dos planetas.
“La cobertura térmica del núcleo metálico de Marte por la capa líquida en la base del manto implica que se necesitan fuentes externas para generar el campo magnético registrado en la corteza marciana durante los primeros 500 a 800 millones de años de su evolución”, dijo el El autor principal del artículo, Henri Samuel, científico del Centro Nacional Francés de Investigación Científica.
“Estas fuentes podrían ser impactos energéticos o movimientos del núcleo generados por interacciones gravitacionales con satélites antiguos que desde entonces han desaparecido”.
Las conclusiones del equipo respaldan las teorías de que Marte fue en algún momento un océano de magma fundido que luego cristalizó para producir una capa de silicato fundido enriquecido en hierro y elementos radiactivos en la base del manto marciano. El calor que emana de los elementos radiactivos habría alterado drásticamente la evolución térmica y la historia de enfriamiento del planeta rojo.
“Estas capas, si se extienden, pueden tener consecuencias bastante importantes para el resto del planeta”, afirmó Lekic. “Su existencia puede ayudarnos a decirnos si se pueden generar y mantener campos magnéticos, cómo se enfrían los planetas con el tiempo y también cómo cambia la dinámica de sus interiores con el tiempo”.
La misión InSight de la NASA finalizó oficialmente en diciembre de 2022 después de más de cuatro años de recopilar datos en Marte, pero el análisis de las observaciones continúa. Samuel, Lekic y sus coautores se encuentran entre los últimos investigadores en reexaminar modelos anteriores de Marte utilizando la sismología para confirmar la estructura y la turbulenta historia del planeta.
“Este nuevo descubrimiento de una capa fundida es sólo un ejemplo de cómo seguimos aprendiendo cosas nuevas a partir de la misión InSight completada”, dijo Lekic. “Esperamos que la información que hemos recopilado sobre la evolución planetaria utilizando datos sísmicos allane el camino para futuras misiones a cuerpos celestes como la Luna y otros planetas como Venus”.
Con información de Nature
