Las Gemínidas: la mejor lluvia de meteoritos del año ya está aquí, y ésta será un verdadero espectáculo

Como astrónomo y entusiasta de los meteoritos, diría que es la época más maravillosa del año.

Cada diciembre se produce el regreso de la lluvia de meteoritos Gemínidas, el mejor espectáculo de fuegos artificiales naturales del año, y personas de todo el mundo salen a disfrutar del espectáculo. Este año promete ser muy especial ya que el pico de las Gemínidas cae en la luna nueva.

¿El resultado? El cielo nocturno estará maravillosamente oscuro desde el momento en que las Gemínidas se hagan visibles por primera vez, a media tarde o última hora de la tarde, hasta que la luz del amanecer ilumine el horizonte. Y cuanto más oscuro sea el cielo, mejor será el espectáculo.

Una cita con fragmentos de un ‘cometa de roca’

Cada grano de polvo que impacta la atmósfera de la Tierra produce un meteoro que brilla intensamente a más de 80 kilómetros de altura. Cuanto más grande o más rápido sea el grano, más brillante será el destello resultante.

A medida que la Tierra gira alrededor del sol, pasa continuamente a través de corrientes de polvo y escombros dejados por asteroides y cometas. Cuando se topa con estas corrientes de meteoritos, la cantidad de polvo que ingresa a la atmósfera aumenta y nace una lluvia de meteoritos.

Cada año, en diciembre, la Tierra pasa a través de una corriente de escombros dejados por un asteroide llamado (3200) Faetón.

Faetón es un objeto inusual. Se mueve en una órbita muy alargada que lo acerca mucho más al Sol que Mercurio y más lejos que Marte. Como resultado, se hornea y se congela alternativamente: su superficie se hace añicos y arroja polvo al espacio.

El polvo que quedó se ha extendido por toda la órbita de Faetón. Cada vez que la Tierra alcanza una determinada parte de su órbita, pasa a través del tubo de escombros resultante, dando origen a la lluvia de meteoritos Gemínidas.

La Tierra tarda varias semanas en atravesar los escombros dejados por Faetón. Durante la mayor parte de ese período, las Gemínidas siguen siendo un evento menor. Sin embargo, durante dos o tres noches, hacia mediados de diciembre, pasamos por la parte más densa del arroyo.

Desde el hemisferio norte, las Gemínidas producen en su mejor momento más de 100 meteoros por hora. Si bien la vista desde Australia no es tan buena, un observador atento aún puede ver más de 50 meteoros por hora en la cima: el espectáculo más espectacular del año.

El mejor momento para mirar
Una lluvia de meteoritos sólo se puede ver cuando la parte de la Tierra en la que estás parado mira hacia la corriente. Eso significa que para las Gemínidas no verás ningún meteoro hasta que la constelación de Géminis salga de tu ubicación.

Cuanto más al norte se encuentre, más temprano en la tarde saldrá el «radiante». Este es el punto del cielo desde donde parecen irradiar los meteoros. Cuanto más alto esté el radiante en el cielo, más se adentrará en la corriente y más meteoros verá.

Las mejores tarifas se producirán cuando el radiante esté en su punto más alto, lo que ocurre cuando está hacia el norte. La siguiente tabla indica la hora a la que subirá el radiante en la tarde del 14 de diciembre y cuándo alcanzará su punto más alto (culminación) en todas las ciudades principales en las primeras horas del 15 de diciembre.

La «tasa máxima» es una estimación de cuántos meteoros podrías ver en la hora en que el radiante esté en su punto más alto, suponiendo que tengas una vista perfecta y un cielo oscuro y claro como el cristal. Factores como la contaminación lumínica, la visión imperfecta y la nubosidad afectarán esto.

La mayoría de los meteoros serán visibles durante el período de cuatro horas centrado en la culminación del radiante. Cuanto más tiempo pase desde la culminación, menos meteoros verás.

Dicho esto, todavía tienes posibilidades de ver algunas Gemínidas cada vez que el radiante esté sobre el horizonte, con tasas respetables tan pronto como una hora después de que el radiante salga.

¿Dónde debería buscar?

Si bien los meteoros Gemínidas pueden aparecer en cualquier parte del cielo nocturno, siempre puedes rastrear su movimiento hasta el radiante en la constelación de Géminis.

Si miras directamente al radiante, verás los meteoros casi de frente; si apartas la mirada, los verás entrar en la atmósfera sobre ti, corriendo hacia el horizonte.

Por experiencia, hemos descubierto que la mejor manera de detectar meteoros es encontrar y mirar el radiante, y luego girar para mirar un punto a unos 45 grados a la izquierda o derecha del radiante.

¿Qué quiere decir esto? En las pocas horas posteriores a la salida del radiante, estará en la parte noreste del cielo, por lo que será mejor mirar hacia el norte o el este (45 grados a la izquierda o derecha del radiante).

Cuando el radiante esté en su punto más alto, estará hacia el norte, por lo que la mejor vista para la lluvia será hacia el noreste o noroeste. Finalmente, a medida que avanza hacia el amanecer, el radiante estará en el noroeste, por lo que querrás mirar hacia el oeste o el norte.

Lo ideal es mirar hacia arriba en un ángulo de aproximadamente 45 grados desde el suelo. ¡Lo mejor es acostarse y estar de pie es una receta segura para el dolor de cuello! Depende de usted si mira hacia la izquierda o hacia la derecha, pero le sugerimos que mire hacia el lado que tenga el cielo más oscuro (menos contaminación lumínica).

La ubicación es clave

Las Gemínidas son un regalo fantástico y, como la mayoría de los dulces, ¡son más divertidas cuando se comparten! Para disfrutar de la mejor experiencia, reúne a tus amigos o seres queridos y dirígete a un lugar agradable y oscuro.

Con el verano en pleno apogeo en Australia, puede ser el momento perfecto para hacer un viaje de campamento. Para encontrar un lugar de observación ideal, consulte este increíble mapa de los lugares más (y menos) contaminados por luz de Australia.

Con información de Phys.org