Utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST), un equipo internacional de astrónomos ha explorado objetos estelares jóvenes (YSO) en un cúmulo abierto conocido como NGC 346. El estudio, publicado el 24 de abril en el servidor de preimpresión arXiv, proporciona información crucial sobre las propiedades de la población YSO en este grupo.
En general, las YSO son estrellas en etapas tempranas de evolución; en particular, protoestrellas y estrellas previas a la secuencia principal (PMS). Por lo general, se detectan dentro de densos cúmulos moleculares, que abundan en gas molecular y partículas interestelares.
A una distancia de unos 202.000 años luz de la Tierra, NGC 346 es un cúmulo abierto joven y la región de formación de estrellas más brillante de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC). El cúmulo tiene una compleja historia de formación estelar, con múltiples poblaciones identificadas, desde estrellas masivas evolucionadas hasta YSO de baja masa.
El grupo de astrónomos liderado por Nolan Habel del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA decidió observar más de cerca las poblaciones estelares de NGC 346, especialmente su contenido de YSO. Para ello, emplearon la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de JWST.
«En este artículo, presentamos datos de imágenes JWST de NGC 346 de 1,15 a 25,0 µm y brindamos una descripción general de las poblaciones de la región, particularmente las poblaciones jóvenes, según lo determinado a partir del análisis fotométrico», escribieron los investigadores.
Inicialmente, el equipo de Habel detectó un total de 203.891 fuentes únicas en NGC 346 utilizando NIRCam y MIRI. Posteriormente, identificaron 196 objetos estelares jóvenes y estrellas previas a la secuencia principal (PMS) a partir de esta muestra, con un alto grado de confianza adecuado para estudios espectroscópicos adicionales.
Además, los astrónomos identificaron una población de 833 objetos en NGC 346 que mostraban un exceso significativo en el infrarrojo medio. Estos objetos están ubicados preferentemente junto a regiones de polvo y gas difusos, lo que sugiere que muchos de ellos pueden ser YSO.
Los investigadores realizaron un ajuste de distribución de energía espectral (SED) en 77 fuentes, lo que resultó en la identificación de 23 de ellas como objetos estelares jóvenes con un alto grado de certeza.
Según el artículo, estos 23 YSO presentan una amplia gama de tamaños, ya que sus radios varían de 0,14 a 82,32 radios solares, mientras que sus masas están entre 0,95 y 4,15 masas solares. Las temperaturas bolométricas de estos objetos oscilan entre 2.051 y 17.930 K.
Los autores del artículo señalaron que el objeto estelar joven menos masivo de la muestra, denominado CN202153, es el YSO extragaláctico de menor masa confirmado hasta la fecha. Agregaron que se deberían realizar estudios espectroscópicos de infrarrojo cercano con JWST para limitar aún más la naturaleza y las propiedades de los 23 YSO identificados en NGC 346.
Con información de arXiv
