Hay algo poético en el intento de la humanidad de detectar otras civilizaciones en algún lugar de la Vía Láctea. También hay algo inútil en ello. Pero no vamos a parar. Hay pocas dudas al respecto.
Un grupo de científicos piensa que es posible que ya hayamos detectado tecnofirmas de las esferas Dyson de una civilización tecnológica, pero la detección está oculta en nuestros vastos tesoros de datos astronómicos.
Una esfera Dyson es un hipotético proyecto de ingeniería que sólo podrían construir civilizaciones muy avanzadas. En este sentido, «avanzado» significa el tipo de destreza tecnológica casi inimaginable que permitiría a una civilización construir una estructura alrededor de una estrella entera. Estas esferas Dyson permitirían a una civilización aprovechar toda la energía de una estrella.
Una civilización sólo podría construir algo tan masivo y complejo si hubiera alcanzado el Nivel II en la Escala Kardashev. Las esferas Dyson podrían ser una tecnofirma, y un equipo de investigadores de Suecia, India, el Reino Unido y los EE. UU. desarrolló una forma de buscar tecnofirmas de esferas Dyson a la que llaman Proyecto Hephaistos. (Hefesto era el dios griego del fuego y la metalurgia).
Publicaron sus resultados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. La investigación se titula «Proyecto Hephaistos—II. Candidatos a la esfera Dyson de Gaia DR3, 2MASS y WISE».
El autor principal es Matías Suazo, Ph.D. Estudiante del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Uppsala en Suecia. Este es el segundo artículo que presenta el Proyecto Hephaistos. El primero está aquí.
«En este estudio, presentamos una búsqueda exhaustiva de esferas parciales de Dyson mediante el análisis de observaciones ópticas e infrarrojas de Gaia, 2MASS y WISE», escriben los autores. Se trata de estudios astronómicos a gran escala diseñados para diferentes propósitos.
Cada uno de ellos generó una enorme cantidad de datos de estrellas individuales. «Este segundo artículo examina la fotometría Gaia DR3, 2MASS y WISE de ~5 millones de fuentes para construir un catálogo de posibles esferas Dyson», explican.
Revisar todos esos datos es una tarea ardua. En este trabajo, el equipo de investigadores desarrolló un canal de datos especial para avanzar a través de los datos combinados de las tres encuestas. Señalan que están buscando esferas parcialmente terminadas, que emitirían un exceso de radiación infrarroja.
«Esta estructura emitiría calor residual en forma de radiación de infrarrojo medio que, además del nivel de finalización de la estructura, dependería de su temperatura efectiva», escriben Suazo y sus colegas.
El problema es que no son los únicos objetos que lo hacen. Muchos objetos naturales también lo hacen, como los anillos de polvo y las nebulosas circunestelares. Las galaxias de fondo también pueden emitir un exceso de radiación infrarroja y crear falsos positivos. El trabajo del oleoducto es filtrarlos.
«Se ha desarrollado un proceso especializado para identificar posibles candidatos a esfera Dyson centrándose en la detección de fuentes que muestran excesos infrarrojos anómalos que no pueden atribuirse a ninguna fuente natural conocida de dicha radiación», explican los investigadores.
Este diagrama de flujo muestra cómo se ve la tubería.
El oleoducto es sólo el primer paso. El equipo somete la lista de candidatos a un mayor escrutinio basándose en factores como las emisiones de H-alfa, la variabilidad óptica y la astrometría.
En el último corte sobrevivieron 368 fuentes. De ellos, 328 fueron rechazados como mezclas, 29 como irregulares y cuatro como nebulares. Eso dejó sólo siete posibles esferas Dyson de aproximadamente 5 millones de objetos iniciales, y los investigadores confían en que esas siete son legítimas.
«Todas las fuentes son emisores claros de infrarrojo medio sin contaminantes ni firmas claras que indiquen un origen obvio del infrarrojo medio», explican.
Estos son los siete candidatos más fuertes, pero los investigadores saben que todavía son sólo candidatos. Podría haber otras razones por las que los siete emiten un exceso de infrarrojos. «La presencia de discos de desechos calientes que rodean a nuestros candidatos sigue siendo una explicación plausible para el exceso de infrarrojos de nuestras fuentes», explican.
Pero sus candidatas parecen ser estrellas de tipo M (enanas rojas), y los discos de desechos alrededor de enanas M son muy raros. Sin embargo, la cosa se complica porque algunas investigaciones sugieren que los discos de desechos alrededor de las enanas M se forman y presentan de manera diferente.
Un tipo de disco de escombros llamado Extreme Debris Disks (EDD) puede explicar parte de la luminosidad que el equipo ve alrededor de sus candidatos. «Pero estas fuentes nunca han sido observadas en relación con las enanas M», escriben Suazo y sus coautores.
Eso deja al equipo con tres preguntas: «¿Son nuestros candidatos estrellas jóvenes extrañas cuyo flujo no varía con el tiempo? ¿Son los discos de desechos enanos M de estas estrellas con una luminosidad fraccionaria extrema? ¿O algo completamente diferente?»
«Después de analizar la fotometría óptica/NIR/MIR de ~5 x 106 fuentes, encontramos siete enanas M aparentes que exhiben un exceso de infrarrojos de naturaleza poco clara que es compatible con nuestros modelos de esfera Dyson», escriben los investigadores en su conclusión.
Hay explicaciones naturales para el exceso de infrarrojos proveniente de estas siete, «pero ninguna de ellas explica claramente tal fenómeno en las candidatas, especialmente teniendo en cuenta que todas son enanas M».
Los investigadores dicen que la espectroscopia óptica de seguimiento ayudaría a comprender mejor estas siete fuentes. Una mejor comprensión de las emisiones de H-alfa es especialmente valiosa, ya que también pueden proceder de discos jóvenes.
«En particular, analizar la región espectral alrededor de H-alfa puede ayudarnos a descartar o verificar la presencia de discos jóvenes», escriben los investigadores.
«Sin duda, son necesarios análisis adicionales para revelar la verdadera naturaleza de estas fuentes», concluyen.
Con información de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2024).
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