Los investigadores han descubierto la galaxia más distante similar a la Vía Láctea observada hasta ahora. Bautizada como REBELS-25, esta galaxia de disco parece tan ordenada como las galaxias actuales, pero la vemos como era cuando el universo tenía solo 700 millones de años.
Esto es sorprendente ya que, según nuestro conocimiento actual sobre la formación de galaxias, se espera que estas galaxias tempranas parezcan más caóticas. La rotación y la estructura de REBELS-25 se revelaron utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), en el que el Observatorio Europeo Austral (ESO) es socio.
Las galaxias que vemos hoy han recorrido un largo camino desde sus contrapartes caóticas y aglomeradas que los astrónomos suelen observar en el universo primitivo. «Según nuestro conocimiento sobre la formación de galaxias, esperamos que la mayoría de las galaxias tempranas sean pequeñas y de aspecto desordenado», dice Jacqueline Hodge, astrónoma de la Universidad de Leiden, Países Bajos, y coautora del estudio.
Estas galaxias desordenadas y tempranas se fusionan entre sí y luego evolucionan hacia formas más suaves a un ritmo increíblemente lento. Las teorías actuales sugieren que, para que una galaxia sea tan ordenada como nuestra propia Vía Láctea (un disco giratorio con estructuras ordenadas como brazos espirales), deben haber transcurrido miles de millones de años de evolución. Sin embargo, la detección de REBELS-25 desafía esa escala de tiempo.
En el estudio «REBELS-25: Discovery of a dynamically cold disc galaxy at z = 7.31», aceptado para su publicación en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, los astrónomos descubrieron que REBELS-25 es la galaxia de disco con rotación fuerte más distante jamás descubierta. La luz que nos llega desde esta galaxia se emitió cuando el universo tenía solo 700 millones de años, un mero cinco por ciento de su edad actual (13.800 millones), lo que hace que la rotación ordenada de REBELS-25 sea inesperada. Los hallazgos están disponibles en el servidor de preimpresión de arXiv.
«Observar una galaxia tan parecida a nuestra Vía Láctea, que está fuertemente dominada por la rotación, desafía nuestra comprensión de la rapidez con la que las galaxias del universo primitivo evolucionan hacia las ordenadas galaxias del cosmos actual», afirma Lucie Rowland, estudiante de doctorado en la Universidad de Leiden y primera autora del estudio.
REBELS-25 fue detectado inicialmente en observaciones anteriores del mismo equipo, también realizadas con ALMA, que se encuentra en el desierto de Atacama, en Chile. En su momento, fue un descubrimiento emocionante, que mostraba indicios de rotación, pero la resolución de los datos no era lo suficientemente buena como para estar seguros. Para discernir adecuadamente la estructura y el movimiento de la galaxia, el equipo realizó observaciones de seguimiento con ALMA a una resolución más alta, lo que confirmó su naturaleza récord.
«ALMA es el único telescopio existente con la sensibilidad y la resolución necesarias para lograr esto», afirma Renske Smit, investigador de la Universidad John Moores de Liverpool en el Reino Unido y también coautor del estudio.
Sorprendentemente, los datos también apuntaron a características más desarrolladas similares a las de la Vía Láctea, como una barra central alargada e incluso brazos espirales, aunque se necesitarán más observaciones para confirmarlo.
«Encontrar más evidencia de estructuras más evolucionadas sería un descubrimiento emocionante, ya que sería la galaxia más distante con tales estructuras observada hasta la fecha», dice Rowland.
Estas futuras observaciones de REBELS-25, junto con otros descubrimientos de galaxias en rotación temprana, potencialmente transformarán nuestra comprensión de la formación de galaxias tempranas y la evolución del universo en su conjunto.
Con información de arXiv
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